サークレット・レガリア ～デミウルゴスの鏡～

第八話：シールド・ハイド

　自分の中に入っていたものが、ようやくたしかな形で外に現れた。

　小さな鏡と、それを何層にも連なって私ごと護る、エネルギーの盾。

　それが私の防御本能によるものなのか、それとも本来この形なのかは知らないけれど、

　銀色の忍者の、メカニカルなボディが計算された機能美だとしたら、この鏡は、神秘と技術との混ぜものが、奇跡的に美しさを演出している、といった感じだろうか。

　内に秘めていたときよりもずっと、力のほとばしりを感じる。

　手綱を引き締めるのに精一杯で、気を抜けば意識ごと持って行かれそうだ。

　つよく、踏み込んで走り出す。

　ここまでは目で捉えることさえやっとだった忍者……『シルバーハイド』と並走する。

　どんどん密度を増していくクヌギの樹。その隙間を縫うように走っていた私は、いつの間にかあの目立つ姿がかき消えていたことに気がついた。

《Checkmate……Pown……》

　奇妙な機械音声が、夜の森林にこだまする。

　白銀の流星が、黄金の雷光をともなって、直線的に天上をかけめぐる。

　その軌道上にある木々が輪切りにされて、なだれとなって私の進路をふさいだ。

　思わず足を止めた私の喉元に、冷たい鉄の感触が当たる。

それが首を切り裂くよりも早く、とっさにその持ち手をつかんで投げ飛ばし、宙に浮いた体に蹴りを喰らわせた。

　ふしぎと、今まで使うどころか見たことさえない、戦うすべというやつが、身についていた。

　だけど、硬い。

　私がくり出した一蹴りは、決定打にはほど遠かった。

　小気味の良い金属音とともに、短刀が転がる。

　片手一本で受け身をとった銀色の『シルバーハイド』。

　その、異様に細い、蜂蜜色の脚から二本の刃が射出された。さっき持っていたものよりもずっと細く、軽そうで……凶悪なまでの鋭さをほこるようだった。

　苦無みたいにさまざまな要素に使う目的のものとは明らかに違う。

　そこからは、骨や肉を断つという意志しか感じなかった。

　両手でそれぞれつかみ取ると、次の瞬間には、私との間合いを詰めて懐に入っていた。

　移動のため格納していた盾をふたたび展開するよりもはやく、彼女の腕は私のガードをすり抜ける。刃が服や肌を切り裂き、それをとてつもない握力でにぎられた拳が腹に叩き込まれる。

「ごめん、持ってるヒマない」

　と、私は人形を草むらの上に捨てた。

「べつに不法投棄はかまわんさ。でもなんで『鏡』を手で持つ？　防御に使う？」

　私は答えないし、そのセリフの意味も追及しなかった。そんな余裕はなく、ようやく展開を完了した鏡盾は、彼女の腕をかち合っている最中だ。

　その鱗状のアームの隙間から、蒸気のようなものが輩出され、奥底からは不気味な駆動音が震動となって、こっちにまで伝わってくる。

「いや、基本的なかたちはお前が思い描いたそれで良い。でもそれは、なんにでもなれる。どうとでも使え……」

　よけいなことを言うな、とばかりに忍者の空いた左手がぬいぐるみに向けて突き出される。

　その中央から発射されたレーザーのようなものが、カラスの前方の土を焼き焦がした。

「だぁっ！？」

　一瞬前の達観した雰囲気はどこへやら。情けない悲鳴をあげる。

思わず伸ばした手から、力の波濤がほとばしる。同時に、忍者の斬撃を食い止めていた私の手の先から、鏡が消えた。

　『シルバーハイド』はその支えを急にうしなって姿勢を崩し、私はその脇腹に跳び蹴りを食らわした。

　照準を狂わせたサイボーグのレーザーが、カラスに向けられる。

　だけどその手前の空間に、障壁が展開される。鏡が、私の手元から転移して、私が意図したとおりに、彼を守っていた。

　屈折した光線は、『シルバーハイド』へと反射され、彼女を直撃して吹っ飛ばす。

　それをよそに私は、軽くなった自分の右手に念じてみる。

　すると、私の思いに応えるべく、『鏡』はシールドを格納して、ＵＦＯかフリスビーのように宙を舞う。

「……ふむ」

　コツはつかめた。

　出てきてからは、思いのほか簡単だった。うまくは言えないけれども、扱えるようになっていた。

　自転車を運転できても、その方法を口で説明できないのとおなじ。

　これはもう、私の一部だ。

　火花が真夜中の深林を散らす。

　円盤を受け止めた金属の腕から、それをかいくぐって一撃をくれてやった胴体から。

「トドメッ！」

　おおきくよろめいたところに、最高速度をつけた『鏡』を叩き込む。

　でも、彼女が右腕のパネルをタップするほうがはやかった。

《Check……Knight……》

　緩慢な機械の声とは裏腹に、『シルバーハイド』の手足の変色は一瞬で済まされた。

　燃えさかる炎のような真紅の腕が、突き出される。

　平面的かつ半透明な、私とおなじ障壁が彼女の全身を覆って、『鏡』を食い止めた。

　今まで聞いたことのないような衝撃音とともに停止した私の武器。壁に突き当たって地に落ちたそれを、女サイボーグはたやすく拾い上げた。

「『鏡』の回収を完了。これより帰投します……『シルバー・ニアー』」

　あの機械の身体には通信機でも取り付けられているのか。

　仲間のだれかにつなぎをつけようと、『シルバー・ハイド』は取り澄ました声で連絡している。

　私は、右腕をかるく握りしめた。

　忍者の持つ『鏡』は、光と轟音をあげて爆発した。

　その破片は私の右手に戻ってくる。

　すこし距離をとった私でも十分な震動と熱を感じたのに、マスクの間近で、彼女はそれを浴びた。

　彼女の全身から、電流がほとばしる。言語機能に障害でもおこったのか、聞き取れない雑音がその排気口から漏れ出ていた。

　強いてそれを拾い上げるとすれば、

「馬鹿な！？」

　……といった感じの言葉だろうか。

「あなタの……ような女がッ……！　その『鏡』がなんたるかもシラ、ず！　盾やフリスビー程度にしか考えてないアンタに……、ソレを、ワタ、し……たｍｒっ……か！」

「なに言ってるか、わかんないね」

　私は二重の意味をこめて、そうつぶやいた。

　だけど、ふいに周囲が明るくなった。

　草木がヘッドライトで照らされて、大型車が木々をなぎ倒して乗り込んで来たのは、まさにその時だった。