三陸の銀河鉄道は海の上を走る

第9話 水没した工場

　ケンジ君にその事を電話で確認すると「確かにそれは事実です」と言った。

――でもあと十台ものSLなんて、いったいどこに走らせるのですか？　海外からでも大勢団体客が来る将来予約が延々とあるとか、陸泉（りくせん）鉄道の運行も全てSLにするとか、とても今後十台投入なんて尋常（じんじょう）な発想ではありませんよ！

　私の話を聞き終わると、電話先でケンジ君が大笑いしてくる。

「どの雑誌にも三陸夢絆（さんりくゆめきずな）観光鉄道でSLを十台追加で買う、なんて書いていないと思いますよ。北三陸（きたさんりく）重工業さんが十台、もしかしたらそれ以上のオーダーを受けているのは本当ですけど、その納入先はうちではありません」

――ええっ、三陸夢絆観光鉄道じゃないの？

　ケンジ君は、私の早とちりに苦笑しつつ、ぜひ次は「北三陸重工業」にも寄るべきだとし、よければ自分たちが手配するからとまで言ってくれた。それにしても、21世紀に蒸気機関車を量産するなんて事が、いったいあり得るのか。いや待てよ、何も鉄道会社からのオーダーだとは限らないし、海外からかもしれない。とにかく、一度現地に行ってみなければ･･････。

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　今、三陸夢絆観光鉄道で走っているSLは、21世紀に新しく作られた蒸気機関車である。そしてこのSLたちは全て、国内の鉄道車両メーカーで造られているのだ。ケンジ君とも話した様に、次回の取材先はこの車両メーカーとなった。編集部としても、取材内容が深まって読者の興味が増すことと、連載が長引いて読者が飽（あ）きてしまう天秤（てんびん）を比べつつ、読者投票の結果など見ながら、まあ東北地方へまたどうぞなどと言う。

　私の取材は、この連載だけではない。なぜなら、単発の案件だけで食えるはずないからだ。そういう面では工藤弁護士事務所は、都会にあるので旅費が掛からず取材先として大変ありがたい。そんな貧乏旅ライターには重なる取材仕事をどうこなすかも大切で、時間の節約のため泣く泣く新幹線も使う。そして、これが仕事で無かったらどんなに楽しいだろうかと、いつもそう思うのだ。しかも取材の行きには、車中で絶対にビールなど飲めない。今日も素面（しらふ）で取材地に向かう私に、車窓に見える東北の山々がどんどんと近づいて来る。

　まあ、そんな個人的感情は無視されるとして、今日訪れる「北三陸重工業」は、正真正銘の現役鉄道車両メーカーだ。聞けば、最新のディーゼル機関車なども作っているという。電車の製造工場になら何度も行った事があるが、そういった工場は見学客の扱いに慣れており、専用の見学コースまであったりするのだ。北三陸重工業ははたしてどうなのだろうか？

　ところで、なぜこんなマイナーなメーカーが今さらSLを？　という疑問はあった。しかも、戦後に始まった鉄道車両メーカーで、過去にSLを作っていた実績は無い。それよりも名前も良く知らなかったこの車両メーカーのホームページに、近年の出来事として書かれている文面に驚かされてしまった。

『東日本大震災で工場が水没』

　全くこの話は知らなかったのだが、恐らく、同じような被害に遭（あ）った工場はたくさんあったはずだろう。しかし、震災被害の全てが報道されているわけではない。ライターとして報道の端（はし）くれにいる私にとって、他の仕事をキャンセルしても取材に行きたい気持ちになれたのは、北三陸重工業という会社が、三陸夢絆観光鉄道のSLを製造しているという理由だけではなかったのである。

　仕事で行く取材でありながらも、いつもの義務感とは違う。東北新幹線にトンネル区間が増えて行くに連れ、いったい今回はどの切り口から進めるべきか、そんな事ばかりを考えていた。

　そんな北三陸重工業の工場は、新幹線駅からタクシーでわずか十分足らずの好立地にある。津波被害の後、県の補助金で全面移転したのだという。目指す工場は小ぎれいな大規模工業団地の中にあった。各社の工場もまだ建物が真新しく、けっこうな額の移転補助金が出たのかもしれない。

　入り口で守衛に名乗ると、すぐに担当らしき人が自転車でやって来た。

「わざわざ遠いところ、ありがとうございます。車両課長の松沢です。私どもも連載読んでますから、社長たちとね、いつウチに取材に来てくれるかって良く話してましたよ。だから、今日は何でも聞いてくださいね」

　松沢課長は気さくな人のようだ。恐らく広報担当も兼ねているのだろう。

――それにしても、かなり大きな工業団地ですね。タクシーの運転手にも、工場名を間違えると降りてから大変だよ、と言われて来ましたから。

　うんうんと松沢課長はうなずきながら、いきなり現実的な事を話し出す。

「この工業団地を見れば、皆さんすごいなぁって驚きますよね。だけど私らが移転してくる前は、今の三分の一も工場が建ってなくて、俗に言うペンペン草が生えている様な更地（さらち）だったんです」

――ここが更地だった？　震災後に急遽（きゅうきょ）造成したんでしょうか･･････？

「いいえ、いわゆるバブル期の過剰投資ですよ。地方に工場をどんどん呼ぼうって事で、それまでこの辺（あた）りは一面田んぼだったらしいのですが、大規模工業団地に作り変えちゃって。そこにバブル崩壊（ほうかい）が来て、工場の新規誘致どころか、先に移転してた工場まで撤退しましてね。その後は、資材置き場やら倉庫やらで二十年も放置されてた様です。そんな夢の跡に、私らは強制疎開ならぬ強制移転してきたわけで。それでも、工場が再開できたのは正直助かりました……」

　そうか、新しい建物が多いのは、津波被害から移転してきたばかりの工場群だったからなのだ。松沢課長は、押していた自転車を入り口脇の置き場にしまいながら、今日の予定を教えてくれる。

「作りかけのSLがあります。それをぜひ見て下さいね。その後、社長と東野（とうの）工業大学の先生がいらしているので、一緒にお茶でも飲みましょう」

　作りかけの新しいSL。今後十台以上製造するという今回の取材目的の一つだ。相変わらず編集部は私に一人取材をさせているので、写真を押さえるのは必須事項。ただ、北三陸重工業の社長と話せるだろうとは思っていたが、東野工業大学の先生とはいったい誰なんだろう。ケンジ君もそんな事は一言もいってなかったが。

　そこに若い従業員が、ヘルメットと安全ベストを持って来てくれた。ご丁寧（ていねい）にもヘルメットに「重要見学者」などと大書きしてあるのがご愛嬌（あいきょう）か。

「軍手はいりますか？」

　一瞬受け取ろうかと思ったが、写真撮影があるのでせっかくだが断る。松沢課長によれば、あと一カ月もしたら手袋無しにはいられない寒さになるとのこと。東京駅を出る時には、まだ季節外れのセミが鳴いていたというのに。

　工場内は巨大な体育館を思わせた。当初想像していたのは、色んな産業ロボットや、部品が目まぐるしく移動するコンベアなど、いかにも「近代鉄道工場」という景色の出現だったが、目の前の光景は違った。広い工場内のあちこちで、それぞれがグループになって手仕事っぽい作業をやっている。以前に見てきた鉄道車両工場のイメージとはだいぶちがう。もし鉄道車両工場を想像させるとしたら、天井に張り巡らされた巨大クレーンの存在だけかもしれない。

――思っていた鉄道工場とは違いますね？

　少々失礼な質問かもしれないが、こちらが取材で来ている事を知っているのだから、まずはストレートに切り込む。

「ああ、うちのはね、大量生産品でないからですよ。ほとんどが単独車両の受注か、部品でもせいぜい数十という発注サイズに留まりますからね。個別プロジェクトの様な受注形態なので、こういったグループ作業の方が効率良くなります。それに、鉄道車両の大量発注が出されるのは、大手車両メーカーだけですし」

　なるほど、それが中小鉄道車両メーカーってやつなのか。どうも都会にいると同じ形の電車ばかり見るので、何やらガンガンと流れ作業的に作っているイメージがあったが、むしろあっちの方が特殊なケースなのかもしれない。

「あれが、現在製作中のSLです」

　松沢課長が指差す工場の一角を見る。しかし、そこには蒸気機関車は見当たらなかった。

――ちょっと良くわかりませんが……。

「SLって言っても、まだ部品の段階ですから。もう少し近づくとわかりますよ。ほら、これが台枠で、こちらに転がっている箱がシリンダーとなります」

　言われて近づいてみたが、目の前にしても良くわからない。そもそも見慣れたSLの形をしていないのだ。何らか製作中の部品である事はわかるが、それがいったいSLのどこのパーツなのか、皆目見当が付かない。旅ライターであっても、SLの構造に詳しいわけでもなく･･････。

――台枠ってフレームの事でしょうか？

　作業の手を止めた、けっこうな年配のお父さんが説明してくれる。

「この大きな箱が台枠っていう、ボイラーを乗っける骨組みだよ。この骨組みのところに車輪がくっ付けば、そしたら誰が見ても機関車だってわかるんだがな。こっちのシリンダーてやつはよ、その動輪を動かす装置が入るんだ。あとで松沢君に写真見せてもらうといいよ」

――どうもありがとう、仕事中にすみません。

　事務所の方に歩きながら、松沢課長に訪ねる。

――今の方、SL製造のベテラン職人さんですか？　もしそうだとしたら、あらためてインタビューしてみたいのですが･･････。

「ベテランも大ベテランです。うちの創業当時からの職人さん。でも、彼も含めて、今までうちはSLを作った経験が無かったんですからね。だからいくら超小型サイズとはいえ、新規のSL製造にあたって、まさしく全てがゼロから勉強の連続でした。とにかく、津波で工場が全壊して、製造機械の多くも流失したか壊れてしまい、工場丸ごと、とにかく本当にゼロからのスタートでした･･････」

　工場丸ごと、というところに力が入っていた。人的被害は？　と続けて聞こうとして、それは止めた。取材の目的はSLなんだと自分に言い聞かせる。

　事務所内の会議室は軽く暖房が入っている様だ。陽が当たらない場所なので寒いのだろう。松沢課長より、製造中のSLの説明を受けていると、二人の男性が部屋に入って来た。作業服の男性と、いかにも自由人という風貌（ふうぼう）の男性。さっそく名刺交換する。作業服の男性は予想通りに北三陸重工業の福嶋社長、そして自由人は？　というと、東野工業大学工学部教授の肩書名刺を出した。

「東野工業大学の岩木です。わざわざこんな辺ぴなところまでお疲れ様でした」

「おいおい、社長の私が先に挨拶（あいさつ）だろう。失礼いたしました。ここまで東京から半日はかかりますからね」

　妙な掛け合い漫才（まんざい）の様に、福嶋社長からも挨拶をもらう。どうやら二人はかなりの付き合い関係がありそうだ。

「どこまでご説明したんだ？」

　福嶋社長ではなく、なぜだか岩木教授が先に口を切ると、松沢課長は「まだ本題はこれからです」と答える。私も何とか話をしようとするが、再び岩木教授の方から話が始まってしまった。

「ずばりだな、このSLプロジェクトは、オレがいなければできなかった。まず、そこを書いてくれ」

　何だ、このオヤジは。取材対象にはずい分と失礼な輩（やから）もいるが、初対面でこう来る輩はそうはいない。

――はぁ、ええと、何がどうできなかったのでしょう？

　岩木教授は、自分のペースで勝手に説明をし始める。きっと授業でもこうなのだろう。しかし、あまりに長いので要約すると、こんな事を話していた。ただし、その内容は取材のキーポイントに成り得るものであった。

「東野工業大学は見てのとおり地方にある単科大学だ。都会の大学や大規模校と正面から張り合う事はできない。そこで機械工学専門のオレは考えた。田舎工場にまだ残っている古い機械を記録し、さらに図面があればそれをデジタル化し、その研究で公的予算を取ってやろうと。何故かその中に正体不明の古いSL設計図面があった。恐らく戦前に倒産した鉄道のものだろうが、鉄道自体には興味が無い。オレは学生を使い、数年掛かりで授業や研究の一環として、古い機械に関わる記録やら図面やら、それらを完璧にデジタル化してやった。そしたら、あの東日本大震災が起きた。そうこうしていると、今度はそこにSLを作れる会社を探しているという自治体が現れた。北三陸重工業のボンクラ社長は、被災して今は機械も無い、SLも作った事がないから無理だと断った」

　何がボンクラだ！　と、福嶋社長がひじで岩木教授を突くシーンも途中あったが、そういった部分もカットして早送りして進めよう。

「しかしだ、ボンクラ社長が断ったのに、それをできると言った優秀な部下が北三陸重工業にはいたのだ。それが君だ！」

　岩木教授は、松沢課長を指差す。

「社長は優秀な部下に助けられたことを感謝しなさい！」

　そう言って、やっと本当は長い長い岩木教授の話が終わった。福嶋社長が何かしゃべろうとすると、すかさず岩木教授が横取りするので、私は松沢課長の方だけを向いて尋（たず）ねる。

――なぜ社長ができないと言ったのに、松沢さんはできると言ったのでしょう？

　今度は岩木教授も口を挟（はさ）まない。本当に優秀だと思っているのかもしれないし、しゃべり疲れただけかもしれないが。

「最初は、会社復興のために何でもいいから仕事が欲しい。それだけだったんですよ。工場の大半を失って片付け以外にやるべき仕事も無く、従業員である自分たちは工場が移転する事もあって、将来が不安で仕方ありませんでした･･････」

　社長も岩木教授も、共にうなずいた。