俺のラノベは魔導書じゃない！

最終選考 受賞は遠き魔導の果てに……。 ②

「神海！　何故、止めた！」

　編集長を呼び捨てにし、鳴子先輩はドレスを揺らして振り返る。

　体勢を整えたフルカスは斬撃を振り下ろす。

　ザガンは身を翻し、十メートルほど離れて距離を取った。

　先輩は忌々しげに神海を睨み付けている。

　自分が使役した鬼に手で差配した神海律子は、ゆっくりと腕を降ろした。大きなサングラスのせいで表情は相変わらずわかりづらいが、若干青白く見えた。

「落ち着いて聞いてください」

　と努めて冷静に神海は言った。だが、その言葉は少し震えていた。

「残念ですが、その方は日野霧音という人物ではない。まして水無月白羽という人物が、日野霧音という偽名あるいは本名を名乗ったものではない。……このソロモン出版編集長神海律子が保証します。その方は間違いなく水無月白羽で間違いない」

「まさか！」

　神海の告白とともに、すべての視線が日野霧音あるいは水無月白羽に注がれた。

　メイド姿の女性は、鼻で笑うと。

「あは。ばれちゃった、ウフ」

　と普段、絶対水無月白羽がやらないであろう――こびた笑顔を浮かべた。

「神海編集長ぉー。ちょっと、は・や・いー。もうちょっとドラスチック場面でぇ、種明かししたかったのにぃ。こっちの構成と演出を無視しないでくださるぅ」

「ちょっと待て！　じゃあ、その声は！」

「ああ」

　水無月白羽の姿で、今度は悪戯っぽい笑顔を浮かべる。

　おもむろに口の中に突っ込むと、中から小さなスピーカーを取りだした。

『移・せ・声・の・術ぅ。……もしくはコナン的なあれですわ』

　唾液を大量に吐き出しながら、スピーカーと近距離無線通信（ブルートゥース）で繋がった携帯電話をこちらに向ける。

「またお前！　無関係の人に、魔術文字を刻んだのか！」

『いえいえ。今回はぁ、そんな非ぃ人道ぉ的な事はしてないわぁ。だって、ほら！　これが彼女の王錫書だから』

　唾液で濡れた手で、今度は水無月が着ている黒のワンピースの袖を引っ張った。

　一体何をしているのか、とはじめは思った。が、闇夜の中――よくよく目を凝らしてみると、そのドレスが無数の文字で埋め尽くされている事がわかった。

『円環の最新作。ドレス型の王錫書ですわぁ。身体に刻むよりも、ずっと被験者の負担を軽く出来るし、何より簡単、スピーディ！　どう！　今ならお安くして、２着着けちゃうわよぉ。……いやん、霧音は商売上手すぎぃ。自分の商才が怖いわぁ』

　そして最後に、水無月の顔は優しげに微笑んだ。

『だ・か・らぁ。……傷付けちゃ、ダメよ。だって、彼女――あの魔術界三財閥の一人メイザース枢機卿のお気に入りなんでしょ。あの方を怒らせたら、さぞかし怖いのでしょうねぇ』

「神海！」

　鳴子先輩は再び怒鳴った。

　編集長は首を振った。

　俺も神海には賛成だ。メイザースという人間がどれほど強大な力を持っているかは知らない。だが、ここで水無月の止めたとしても、何の解決にもならない。敵は携帯を通した向こう側にいるのだから。

　むしろ俺達は水無月さんを人質に取られているのも同じなのだ。

『さ。行きましょ。フルカスちゃん』

　日野の声が促すと、水無月はエプロンを翻し、その場を去ろうとする。

　フルカスもまた、それに従った。

　その瞳は、売られていく子牛のように――悲しげで――無惨だった。

　くそぉ！

　俺は――俺は――――目をそらすしかなかった。

　あれほど恋いこがれたフルカスが連れ去られていく。それを俺はただ見ていることしか出来ない。

　悔しい。

　とてもつもなく。

　身が裂けるほど。

　許されるなら、この場で朽ち果てたい。

　涙は堪えた。

　けれど噛んだ奥歯から血の味が滲んできた。

　情けないことに、それが今できる最大限の抵抗だった。

　具足を鳴らす音が遠ざかっていく。それすら聞きたくなくて、俺は耳を塞ごうとした。

「だめ！」

　いきなり声が上がり、俺は手を止めた。

　俺でもなければ、先輩でもない。日野、水無月、神海、ましてレフリー館川でもない。

　まるで子供のような可愛い声に気づき、ふと顔を上げた。

　腕を大きく広げ、少女が敢然と立ちはだかっていた。大きな胸を突きだし、柔らかなポニーテールを秋の夜風にさらしている。

「よみ！」

　俺の幼馴染みが、日野に操られた水無月とフルカスの前に立っていた。

『なに、あんた？』

　水無月の顔を使って、しかめっ面をすると、目の前の少女を睨む。

「だめ！　フルカスちゃんは、ゆーちゃんのもの。あなたには絶対渡さない」

『だめ！　フルカスちゃんは、ゆーちゃんのもの』

　とよみの声真似をした後。

『は！　あんたみたいな素人が、なんでこの場にいるのか知らないけど。どきなさいよ！』

　ドスを利かせた声で凄むが、よみは一歩も引かない。

　ち、と日野は軽く舌打ちする。

『フルカスちゃぁん……。お・仕・事』

　フルカスは前面に立って、剣を大きく振り上げた。

「まずい！　ザガン！」

　先輩は自分の悪魔に視線を送った。が、意に反してザガンはその場で崩れる。

「申告①。身体が動かない」

　鳴子先輩はすべてを悟る。自分が持っているザガンの“君主の読物”を取りだした。

　魔導書に赤斑のようなものが浮かんでいる。

　それは自分の君主の読物も『赤い筆（レッドデータ）』に浸食されていることを意味していた。

「くそ！　私のザガンまで！」

　先輩はフルカスとよみがいるところまで走り出した。

　が、すでに遅い。

　騎士の両刃の剣は俺の幼馴染みに向かって、一直線に振り下ろされた。

　シャン！

　鋭い血しぶきが、青の世界にあって赤く輝いた。

　打ち水を払ったように鮮血が、地面に広がる。

　血の匂いがむっと臭ってきそうな大量の血が、丸い石の間を伝い、境内の方へと伸びていった。

「うぁ」

　俺はうめき声を上げながら、崩れ落ちた。

　胸によみを抱き寄せた格好で蹲る。

　背中が焼けるように熱い。

　瞬く間に俺を中心に広がった血の海を見て、自分が斬られたのだと悟った。

　――前にもこんなことがあったっけ。

　ぼんやりとする頭の中で、思い出そうとするのだが、うまく記憶の焦点が合わない。

「ゆーちゃん！」

　よみの声が聞こえた。何度も何度も――ちょっとおかしなくらい――俺の名前を呼んでいる。

　大丈夫だ、よみ。俺は聞こえているよ。

　そんな言葉をかけたいのに、顎に力が入らなくて単なるうめき声になってしまう。

　そうだよ。お前の言うとおりだ。

　フルカスは俺のもんだ。

　なら奪い返すのが――小説のセオリー――醍醐味ってもんだろ。

　ああ。なんかカッコイイこといいたいのに、口が動かない。

　俺、死ぬんじゃないのか……。

　なら、ひとめでいい。

　もう一度、フルカスの姿を見たい。

　真っ直ぐに下に向かって垂れた白髪。新雪のような白い肌。鬼灯のように燃える赤い瞳……。

　渾身の力を込めて、振り向いた。

　切っ先をこちらに向け、振り下ろそうとするフルカスの姿があった。

　俺はただただ――目を広げるだけだった。

　つぷッ！

　わずかに腰に衝撃を受けた。いや、もっと強いものだったのかもしれない。

　俺は横に素っ転んでいた。

　向けられた刃物の痛みはまだ来ない。

　すでに背中の感覚がないからだろうか。

　もしかしてすでに斬られたのかもしれない。

　なんとか首をひねって見てみた。俺がもといたであろう場所を。

　フルカスの動きが止まっていた。寸前のところで……。

　騎士の剣をかいくぐるように鳴子先輩がいた。

　側にはよみが倒れている。

　よみは何かに怯えるようにあるものに目線を向けていた。

　俺はその先を追った。

　幼馴染みが見ていたのは、先輩が持っていたものだった。

　正確には、先輩が持っていたものの先にあるものだった。

　先輩は傘を持っていた。

　いつも持ち歩いている蝙蝠傘のような日傘だ。

　その先端の石突きは鋭い針のようになっていて、１冊の本が串刺しにしていた。

「ああ」

　譫言のように呟いた。

　先輩が刺していたもの……。

　それは俺が腰に差していたものだった。

　肌身離さず持ち歩いていたものだった。

　そして俺の命の次にぐらい――いや、俺の命よりも大切なものだった。

　それは青い魔導書だった。

　別名を“君主の読物(マスターブック)”という。

　俺――秋月勇斗の――そして、７２柱の悪魔、２０の悪霊を束ねし騎士。

　フルカス――――。

　その契約書に傘が刺さっていた。

「ああああああああああああああああああああああああああ！」

　あらん限りの声を絞って叫んでいた。

　嘘だろ。嘘だよな。嘘だと言ってくれ。

　これは嘘（ゆめ）だ。

　これは嘘（ゆめ）なんだよ。

　絶対に嘘（ゆめ）だ。

　信じたくなかった。信じられるはずがない。

　この世でもっとも残酷な現実。

　この光景の前では、己の死すら緩く思える。

　しかし――だが――けれど――けど――逆に――反対に――でも――――。

　今――。

　目の前には。

　傘の先端によって、確実に破かれた“君主の読物”という現実が存在した。

　俺は視線をフルカスに向けた。

　剣を振り下ろす直前の格好でホールドされた騎士の姿を見た。

　わずかにこちらに顔を向けた。

　赤い血を口端から滴らせたフルカスの顔は。

　心底ほっとしたように笑みを浮かべていた。

「申し訳ありません、主よ」

　謝罪――瞬間、弾けた。

　文字通り、フルカスの姿が弾けたのだ。

　目映い光となって。

　まるでダイヤモンドをちりばめた――いや、そんな低俗な表現ではない――星と星がぶつかりあい、四散していくような――そんな…………儚い…………。

　俺は手を振るった。

　星をつかみ取ろうとした。

　舞い散る木の葉を捉えるが如く、掴めない。

　それでも懸命に。

　不乱に……。

　背中の傷のことを忘れ、血が溢れることもいとわず、星をかき集めようとした。

　しかし無理だった。

　どんなに速く掻いても、どんなに力強く掴もうとしても、どんなに強く願っても、俺はフルカスだったものを捉える事が出来なかった。

　ついには、青の世界の中にとけ込むように、星は消えていった。

　いつの間にか、夜空に拝むような姿勢で固まっていた。神を呪うように、空を睨んでいた。

『あーあ、つまんないのぉ』

　悲劇を一層深める沈黙が流れる中、まるでオペラに退屈しきっている子供のような声が、スピーカーから漏れ出た。

『まさか。フルカスちゃんの“君主の読物（マスターブック）”を破壊するとは思わなかったぁ。さすがにそれはしないと思って、この作戦を立てたのにぃ』

　ぶー、と一人抗議の声を上げる。

「残念だったわね」

　一同が身を固める中、鳴子先輩は立ち上がる。

　傘を下に向けると、穴を開けられた魔導書は鋭い音を立てて、玉砂利の地面に落ちる。

　嶋井鳴子本人とは思えない冷酷な瞳で、日野が操る水無月を睨んだ。

　薄い紫のルージュの口からは今にも「殺す」という言葉が飛び出しそうだった。

　手に持った日傘の先端をメイド服の女性に向ける。

『そうなのよねぇ。これじゃあ、円環（クラブ）のメンバーに怒られちゃうわぁ』

　巨大な殺意を向けられた本人は、全く気にしていない様子だった。

　しばらく、うーんと言いながら、考えていた日野は名案が浮かんだと言わんばかりに、『ぽん』と自ら効果音を声に出した。

『仕方ない。……じゃあ、ザガンちゃん。もらっちゃおう』

　すると今度は、ザガンが水無月の前に現れた。

　彼女を守るように、主たる鳴子先輩の前に立ちはだかる。

「ザガン……」

　名を呼び、先輩は一歩足を退いた。

　自分の悪魔の強大さに戦いたわけではない。普段、無表情なザガンがこの時だけは、苦しそうに――もしくは詫びるように先輩を見つめていたからだ。

　それでも先輩の強烈な精神力は、それ以上の後退を許さなかった。

　一度、目をつむり瞼の裏側に焼き付いたザガンの姿を消滅させると、再び双眸を開く。

　袖口から“君主の読物”を取りだした。

『ああ、ダメダメ』

　日野がザガンに指示を送る。

『赤い筆（レッドデータ）』によって浸食された悪魔は、あっさりと命令を受け入れ、水球を放った。

　大きな水塊は先輩を包み込む。

　突如、水中に放り出された先輩は、手足をばたつかせながら、水牢から脱出を試みる。

　ザガンは水牢の中に入ると、いとも簡単に鳴子先輩から自分の君主の読物を取り上げた。

　水牢は弾け、中から先輩とザガンが出てくる。

　四つん這いになりながら、鳴子先輩は何度も水を吐き出した。

『はい。これでチェックメイト』

　ザガンから君主の読物を受け取ると、水無月の顔で日野は笑った。

『じゃあ、ちょっとぉ。私の憂さ晴らしに付き合ってもらおうかなぁ』

　小悪魔のような笑い声を上げると。

『この場の全員……皆殺しね』

　可愛くウィンクする。もちろん水無月の顔で。

「みなさん、逃げてください！　紅葉！」

　舞台の関係者を避難させると同時に、神海は自分が使役する鬼に命じる。

　小太刀を構えた黒子の鬼は、ザガンと対峙する。

　迷う事無く、懐に入り白兵戦を仕掛ける。

　ザガンは確実に目で見切りながら、ひらりと剣筋をかわしていく。

　紅葉は縦に薙いだ後、刀を返して、突きを放った。

　小太刀のリーチは短い。

　突きには向かない武器だ。

　だから、これは誘いだった。

　ザガンが一歩後退した瞬間、紅葉とわずかばかり距離が開いた。

　すかさず紅葉は前垂れを上げる。口内が赤く閃いた。

　ぼぅん！

　真っ赤な火の玉がザガンを包んだ。

「あのちっちゃいのやるやんけ！」

　観戦していた館川が歓声を上げる。

「愚か者！　あんなの焼け石に水だ！」

　先輩の言うとおりだった。

　しかも焼け石に水ではなく、水にもなっていなかった。

　ザガンは全くの無傷で火の中から現れる。手から水刃を放った。

　乱れ飛んだ水の刃は、紅葉はおろか周辺にいたよみや先輩まで巻き込む。

　巻き上がった水泡を見ながら、先輩は叫ぶ。

「おじさん！　あなた、君主の読物は？」

「おじさんちゃうわ！　館川巽也や。これでもまだみそ――――うわっぷ」

　再び飛んできた水刃を、館川はかろうじてかわす。

「あほんだらぁ！　君主の読物なんて今もっとるかぁ！」

「王錫書は！？」

「一冊もっとるけど、どうすんや！」

「とにかく私に向かって投げろ！」

「はあ？」

「いいから！」

　くそ、どうにでもなれ！　と館川は文庫型の王錫書を投げつけた。

　先輩はその王錫書を日傘で突き刺す。

　滲み出た魔力を吸い込むと、自身の強化に使った。

「よみ君！　そいつを連れて逃げろ」

「でも、先輩はっ？」

「私は出来る限り時間を稼ぐ。だからその間に――」

　先輩は臨戦態勢を取る。

　構えは堂には入っていた。見る人が見れば、武術の心得があるとすぐにわかる。

　だが、それが悪魔という人外の存在――その中で王と呼ばれる怪物に到底通じるものではなかった。

「それと………………秋月に言っておいてくれないか？　一言……すまない、と」

　漆黒のドレスを翻し、少女は死地へと走っていった。