名無し少女と百目女

狐の夜市場

　こんこん。

　気配の声を頼りに、ナナシは歩いていく。冷たい草の感触がだんだんと足元を覆うようになり、その感触が、膝まで広がっていく。

　ナナシの足に当たる草の丈が長くなっているのだ。

　ほぉう。ほぉう。

　頭上からは梟の声がして、夜が来たことを教えてくれる。それでもナナシは枝を振り回し、ずんずんと歩き続けた。

　こんこん……。

　遠くから、小さな鳴き声が聞こえる。草の感触が、だんだんと足元から引いていく。

　その感触が完全になくなった瞬間、ナナシの耳に賑やかな祭囃子の音が聞こえてきた。

　こんこん。こんこん。

　こんこん。こんこん。

　たくさんの鳴き声と一緒に、がやがやと人の行き交う音がする。

「油揚げだよ！　こんこん。カリカリに焼いた油揚げだよ！　こんこん。にんげんたちが伏見様に献上した、霊言あらたかな油揚げだよ」

「こんこん。美味しいポン菓子はいかかがなぁ。伏見様がお育てになった新米から作ったポン菓子だよぉ！　こんこん！！」

　甲高い客引きの声が、あちらこちらでする。それと一緒に、何とも言えない美味しそうな香りがナナシの鼻腔を満たしていた。

　ぐるぐるぐる……。

　腹が鳴る。その瞬間だ、柔らかな感触がナナシの足元を覆った。もふもふとしたその気配たちは、ナナシの足元をぐるぐると巡っている。

「こんこんこん。お嬢さん、そこの目瞑ってる女の子！　油揚げは如何だい！？」

「こんこんこん。なんの、なんの。やっぱりお腹の虫にはポン菓子でしょ！！」

「おいおい、この嬢ちゃん。にんげんくさいぞ。こんこん！」

「でも、客だ客だ！　さぁさぁお嬢ちゃん！　拝んでおくれ。拝んでおくれ。伏見様を拝んでおくれ！！　こんこん」

　ふさふさとした感触にナナシはうっとりと、口元を綻ばせていた。そっとしゃがみこむと、さっと足元から気配が逃げる。

　試しに手を差し出してみると、湿った鼻がナナシの指先に押しつけられた。

「うぅん。こんこん。参ったなぁ。こんこん。本当ににんげんだよ。こんこん……」

「我らの神域になぜかしら触れてしまったんだなぁ。こんこん。困った、さてはて困った。こんこん」

　気配たちはナナシの匂いを嗅いでくる。困惑する気配の声が、ナナシは少しばかり気にかかった。

　こくりと首を傾げると、気配の一つがそれに応えてくれた。

「すまんだなぁ。お嬢さん。こんこん。君は私たちの領域に迷い込んでしまったらしい。こんこん。神隠しにあってしまったんだ。こんこん」

「すまんねぇ。お嬢さん。こんこん。あなたは、にんげんの領域に帰れんかもしれん」

「それは、伏見さま次第だが。一目連さまが、お嬢さんを気に入ったら……」

　しゅんと気配が押し黙る。ナナシは急に不安になって、気配の一つに触れていた。

「お、どうした。こんこん」

　気配の背中を撫でると、柔らかな毛の感触が伝わってくる。ナナシは思わず気配を抱き寄せていた。

「ちょ、こんこん！　お嬢さん、やめたまえ！　こんこん。形は小さいが、私は君より百歳は年上だぞ！　目上の者を抱き寄せるとは何事だ！！」

　気配が叫ぶ。それでも、頬を流れる涙を止めたくて、ナナシは気配を抱き寄せていた。

「こんこん。お嬢さん。泣いてはいるが、あんた……」

　冷たい肉球の感触が、瞼を覆う。肉球は、軽く瞼を押してきた。瞼が、すっと空っぽの眼窩に入り込む。

「盲か……。それも、目がない。こんこん……。これは気の毒に……」

「なんと、なんと」

「神隠しにあった上に、そんな不憫な身の上とは……。不具者だからこそ、神域に迷い込んでしまったか……。体の欠損は、巫女の印だからなぁ……」

　気配たちは、気遣うようにナナシに擦り寄ってくる。ナナシは寄ってきた気配にそっと触れた。

　くぅーん。こぉーん。

　ナナシを慰めるように、気配たちは優しい鳴き声を発する。

「なんだぁ！　狐ども！　屋台さぼって、女引っ掛けてるとは何事だぁ！？」

　そのときだ。女性の怒鳴り声が、ナナシたちにかけられた。

「百目女！！」

「百目だぁ！！」

「百目女だぁ！！！」

　気配たちがいっせいに悲鳴をあげる。

「あぁん。せっかく上客の一目連さまが来るっつから来てやったのに、その態度はなんだぁ。うぅん？」

　荒っぽい女性の声に、ナナシはびくりと体を震わせていた。

「これ、百目女！　お嬢さんがビックリしているではないか！！」

「恐がらせるな！　こんこん」

「こんこん。そうだ。この百目」

　気配たちがいっせいに声をあげる。

「あぁあん。ちっせぇなりして、この百目様とやり合おうっていうのかぁ！！　おぉおいぃいぞ！　かかってこぉい！！」

　女性が声を荒げる。

　今度はきゅんきゅんと鳴きながら、気配たちがナナシにすがりついてくる。ナナシは気配たちをかばうように、彼らを背後へと匿った。

　近づいてくる足音に耳を澄ませ、ナナシは顔をあげる。

「お前ぇ、盲かぁ？」

　ひたっと乱暴な足音がとまる。顎を持ち上げられ、ナナシは顔を覗き込まれていることに気がついた。

　冷たい感触が瞼に触れる。それが細長い指だと分かり、ナナシは身を固くした。

「ひゅう！　綺麗な眼窩を持ってるじゃないかぁ！！　おうっ。中が空ときぃてる」

　口笛がナナシの耳に届いた。指はナナシの瞼を何度も押してくる。その先に広がる空洞の感触を楽しんでいるかのようだ。

　――たくさん目を持っている、百目女。

　こんこんと鳴いていた気配たちの会話を思い出して、ナナシは唾を飲み込んでいた。自分の瞼を弄んでいる指の持ち主は、きっと百目女に違いないのだ。

　――この人は、自分に目を売ってくれるだろうか？

　でも、自分は売れる物を何も持っていない。

「どぉれ、目でも一つ入れてみようかぁ！」

　逡巡するナナシの耳朶に、明るい百目の声が飛び込んでくる。ひんやりとした指の感触が瞼から無くなる。次の瞬間、ナナシの瞼に冷たい何かが押し付けられた。

「ぎゃぁ！」

「うるせぇぞ！　ガキ！　黙って我慢してろぉ！！」

　ぐいっと瞼を眼窩に押し込まれ、ナナシは悲鳴をあげてしまう。そんなナナシを叱りつけ、百目女は冷たい異物を眼窩に押し込んでくる。

　ごろごろごろごろ。

　頭蓋に異物が放つ音が轟く。

　痛い。

　頭が割れるように痛い。瞼が焼けるようにひりひり痛む。

「あれっ？」

　ぼんやりと、真っ暗だった視界が違った色を帯びてくる。

　それが光だと分かった瞬間、ナナシは自分に眼がついていることに気がついた。