名無し少女と百目女

鬼灯と一つ目

「うそっ！」

　声をあげたとたん、ナナシの『視界』に艶やかな夜市場が映り込む。

　橙色に光る神社の境内。赤い鳥居の向こう側には参道が続き、その参道の頭上には、光り輝く鬼灯が鈴なりに吊るされている。

　ぼぉう。ぼぉう。

　鬼灯が明滅する。

　菱形の形をした鬼灯たちは、橙の光を放って、提灯のように輝いているのだ。

　その鬼灯の下で、こんこんと鳴く白狐たちが、赤い屋台を行ったり来たりしている。

　こんこん。こんこん。

　鬼灯灯篭はいかがかね？　こんこん。　

　伏見さまの神子米で作った、餅を食べないかい？　こんこん。

　ポン菓子も美味しいよ！　こんこん。

　掛け声の轟く狐たちの屋台には、どっさりと珍品が並んでいた。

　茫茫と光る鬼灯。油揚げに包まれたお餅。星屑みたいなポン菓子に、カリカリに炙られた油揚げの串焼き。

　屋台に立つ狐たちの尻尾は二つだったり、三つだったり。狐たちはそんな尻尾をゆらして、参道を行き交う客たちを誘う。

　屋台を覗き込む客も、これまた珍妙だった。

　二足歩行の猫又やら、どっしりとした体を持つぬり壁。ちょこんと角が生えた愛らしい鬼の少年に、その後を追いかけるかまいたち。鳥獣戯画にいそうな二足歩行の兎やら、蛙なんからもあちらこちらにいる。

　そこでふと、ナナシは奇妙なことに気がついた。

　私は、これまで一度も眼でモノをみたことがない。それなのに、どうして眼の前にあるものを理解することが出来るのかしら。

「おぉ、不憫だと思ってなぁ。私の視る記憶を少しばかりアンタさんに分けてやったわけだよぉ。そんな驚くな。人外は大概みんなやってることだぁ」

　乱暴な声がする。

　ナナシは驚いて、声のした斜め左へと顔を向けた。ぎょっとナナシは眼を見開いて、両手で口を覆ってしまう。

　そこには、女が立っていた。巨大な一つ目を美しい造りの顔に嵌め込んだ、いかにも人間離れした女だった。

　艶やかな絣の着物を着崩した女の体は、包帯で覆われている。その包帯の隙間から、ぎょろぎょろとこちらを覗くものがあった。

　眼だ。

　幾つもの、おびただしい数の眼が、包帯の隙間からナナシを見つめている。橙の光を帯びて、宝石みたく光り輝いている。

　百目女だ。

　その女が、なんの気まぐれかナナシに眼をくれたらしい。

「こんこん。お嬢さん。大丈夫かい？」

「こんこん。痛くない。痛くない？」

「こんこん。百目は女の癖に乱暴なやつだからな」

　ナナシの背後からゾロゾロと白狐たちが姿を表す。彼らは、ひょんと後ろ足で立ち上がり、心配そうにナナシの顔を覗き込んできた。

「大丈夫に決まってんだろぉ！！　なぁ、ガキィ。調子はどうだぁ！！」

「調子……」

「眼だぁよ、眼！　ちゃんと見えてるんだろ？」

　一つ目を指差し、百目女はにぃっと口元に笑みを浮かべてみせる。

「見える……？」

「そぅ、ちゃんと見えてっか？」

　心配そうに巨大な一つ眼が瞬いた。秋の楓を想わせる赤い眼は、心配そうにナナシを見つめている。

　その眼の中に、眼を真ん丸くして驚く、少女の姿があった。

　ボサボサの長い黒髪に包まれた顔は薄汚れている。だが、その顔に嵌ったふた粒の眼は、愛らしい光を放っていた。

　あぁ、あれは私だ。私の姿が、百目女の眼に映っている。

　じぃんと、ナナシの涙腺が熱を帯びた。ほろほろとナナシの眼から大粒の涙が零れていく。ナナシはその涙を止めたくて、眼を擦っていた。

　それでも、涙は後から後から出てくるのだ。

「百目がお嬢さんを泣かせた。こんこん！」

「この、意地悪女が。こんこんこん！！」

「謝れ、謝れ！！　こんこん！！」

「えっ……。眼、いらなかった……？」

　百目女の言葉に、ナナシは首を振ってみせる。涙で濡れた眼を百目女に向け、ナナシは笑っていた。

「ちゃんと、見える……。ちゃんと、見えてるよ……」

「そぉか！　見えるかぁ！！　良かった！　良かった！！」

　膝をバンバンと叩き、百目が笑う。彼女は軽やかな足取りでナナシに駆け寄り、ぽんっと頭に手を乗せてきた。

「良かった、良かった！！　こりゃぁあ、市場に来た甲斐があった！！」

　笑う百目を、ナナシは驚いた眼で見上げてみせた。

「うぅん！？　なんか変か、ガキ！？」

「その……眼のお代は……？　私、お金持ってない……」

「あぁ、いぃいぃ。んあこたぁ、気にすんなぁ！　この百目様のために、感謝の祈りを絶えず捧げてくれりゃぁ、それで良い。零落したとはいえ、これでも一応は八百万の端くれだからなぁ！！　にんげんたちの祈りが一番の報酬なんだよぉ」

　百目女は豪快な笑いで応えてみせる。ナナシはぽかんと口を開け、彼女を見つめることしかできなかった。

「なぁに、こんな神様いちゃ駄目かぁ！？」

　にぃっと百目が口の端を持ち上げる。ナナシは、とっさに頭を振っていた。百目の一つ目が、夕陽のように眩しく煌く。彼女はナナシの頭をバンバンと乱暴に叩いてみせた。

　さすがに痛かったが、ナナシは我慢してみせる。かわりに、百目に笑顔を送ってみせた。

「おぉ、そんなに嬉しいかぁ！」

　百目が嬉しそうに声をあげる。その声が、ナナシには妙に心地よく聞こえた。

　なぜだろうか。

　こんな奇妙な人に会うのは初めてなのに、懐かしさを覚えてしまうのは。

「いぁあ、にんげんのガキにゃぁ何度か会ったがぁ、こんなに可愛いやつぁ、久しぶりだ！　昔会ったぁ、腹の中のガキ以来だなぁ……。にしてもぉ、どぉしたお前？　何でこんなところにいる？　それに――」

「やや、百目！　百目ではないか！？」

　百目の言葉を、声が遮る。しゃがれた、男の声だ。百目が鋭く一つ目を細める。

「ぉお、久しぶりだなぁ！　一目連さま！！」

　どことなく剣呑な百目の声に不信感を覚え、ナナシは百目が見つめる方向へと顔を向けていた。