フローズン・ウィザード

21 その名故に武人は剣を構え

　傾き始めた日の光が、血に濡れた刀身を浮かび上がらせている。

　撃破された敵機は両膝を地につき、腕をだらりと垂れたまま空を仰いでいた。

　審判を待つ信徒のような体勢だが、その心臓部――装甲板の亀裂からは依然、生々しい色の液体が流れ出ている。

　かつてのような、胸の内が底冷えするような感覚は無い。

　視界は明晰（クリア）で、思考は平坦（フラット）。

　考えているのは、いかにして残敵を掃討するかというただ一点。

　歩行戦車という兵器を運用するための一部品（パーツ）として、少年は自身を純化させていく。

『レフィ、アス……？』

　やや離れた位置で成り行きを見守っていた三機の〈蒼雷〉のうち、一機が呆然とつぶやく。

　一歩、二歩と前に出て、現実を拒否するかのように問いを投げた。

『いや、まさか、……冗談、だろう？』

　その声が震えていたから、次の標的をその機体に決めた。

　動揺は死を呼び込む。もう一人殺せばさらなる動揺を呼べる。そこに感傷の類（たぐい）は無い。ただひたすら、一意に冷徹（ロジカル）な戦闘行動を続けるだけだ。

　腰を落として敵機に肉薄。

『な、き、貴様……！』

　敵は驚きの声と共に剣の腹で防ごうとする。

　対するレイジは下から抉（えぐ）るような形で防御を潜り、一閃。

　――が、浅い。火花が宙に舞い、胸部には剣の痕（あと）が走るのみだ。

　先ほどのように勢いが乗った正面からの突きならばともかく、生半可な斬撃では装甲を破るには至らないらしい。

「簡単には貫通できないか。刃物としちゃ三流もいいところだ」

『この時代の人間が扱っている刀剣に比べれば、強度は相当高いようですが』

「一撃で済まないなら同じことだ」

　標的は二、三歩と後退し、狼狽えた声を上げる。

『貴様（きさま）ぁ、名乗りも上げずに剣を振るうなど……！』

『囲め！　奴は武人ではない。人の皮を被った獣だ！』

『私も行きましょう。――ああ、公はそこへ。あのような手合いを狩るのは、我らで十分です』

　残る二機の〈蒼雷〉が、憤然とこちらに向かってくる。二手に分かれて接近しているが、向かって左の敵がわずかに先行していた。

「いつまでも、獣だの人間だのと……！」

　腰部の武装固定点（ハード・ポイント）から汎用高硬度ナイフを取り外し、左手に逆手（さかて）で持つ。

『貴様、生きて帰れると思うな！』

　怒号と共に振り下ろされた長剣をナイフで斜めに受け流す。勢いを殺しきれず下腕の装甲が削り取られたが、構うことはない。

　攻勢に転じるべきは、相手の重心が降りきった瞬間だ。

　頭部めがけて大剣を落とす。

『させません！』

　だが、その一太刀は別機の剣に阻まれた。

　横から割り込んできた敵の長剣が、そのまま刃に沿って迫り来る。

　こちらの得物には護拳（ガード）が無い。レイジはナイフを交差させ、敵の刀身を受け止めた。

「ち、厄介な……！」

　一所に留まるのは危険だ。つばぜり合いを避け、大きく飛びすさる。

　案の定、それまで居た空間を二本の剣が貫いた。対峙を選んでいれば、確実に殺されていた。相手も一騎打ちばかりが能というわけではないらしい。

『……速いな』

『なに、私達の技も劣りませんよ。野獣を剣で狩ろうというのが、そもそも筋違いなのです。神像を貫ける弓でもあればよいのですが』

『無い物ねだりだな、それは』

『いやまったく。上位の神器（エレガリア）ならばあるいは、と言ったところでしょうか』

　雑談に興じているように見えて、その実まるで隙が見えない。

　どう仕掛けたものか。

　じりじりと間合いを詰めながら様子をうかがっていた、その時だ。

『……はて？』

　それまで事のなりゆきを見守っていた〈スプリンター〉の操縦者（パイロツト）――グラムと呼ばれていた男が、ふと声を上げた。

『どうされた、リアードフェルス公。なに、確かにあれは厄介だが、案ずることはない。駆除は我らに任せておけばよい』

『その通りです。不慮の事態に対応するためにこそ、我らが随伴しているのです』

　言いつのる取り巻きに、グラムは言いよどむ。

『いや何、少しばかり気にかかったものでな』

『いきなり我ら以外の神像が出てきたのだ。驚くのも無理はない』

『そう、それよ』

『……それ、とは？』

『神像だ。我（われ）が案じておるのは、そこだ。我らが神像を扱えるのは何故か、貴公らも知らぬわけではあるまい？』

『このような時に、なにを……』

　場違いな質問に部下達は困惑しているようだった。しかし彼らが警戒を緩めることはなく、こちらも攻撃には踏み切れない。

『我らが神像を操れるのは、アポステル様が秘蹟によって神像を〈聖別〉したからだろう？　聖別されていない神像は座を明け渡すことが無い。気まぐれに座を明け渡したとしても、投げかけてくるのは真言（しんごん）ばかりだ』

　目の前で戦闘が起きていることなど素知らぬ風で、グラムは平然と話を続ける。

『ここは皇帝の威光が届かぬ異邦の地。あの神像が〈聖別（せいべつ）〉されているはずがない。それを操る魔術師（ウィザード）など、聞いたことがない。しかも先ほど見せた風貌、黒髪黒眼とは――』

　そこで、唐突に言葉が止まる。

『――くはっ』

　数秒の沈黙をおいて聞こえてきたのは、そんな笑い声。

『くはっ、くはははははははッ！　そうか！　貴様がそうであったか！　黒髪の魔術師（ウィザード）よ！』

「……なに？」

『なんたる幸運、なんたる僥倖（ぎょうこう）！　これを天啓と言わずして、なんと言おう!?』

『……グラム様？』

　戸惑いを隠せない様子の部下たちに対し、彼は話しだす。

『気付かんか？　アポステル様は罪人を追い、その先で殉死なされた。――ならば、それを殺したのは誰だ？』

『まさか……いや、しかし！』

『いいや、奴だ。それ以外に考えられん。正直、アポステル様が殺されたなどと半信半疑であったが……そういうことならば、辻褄（つじつま）が合う』

〈スプリンター〉がこちらを指さす。

『そこな魔術師（ウィザード）。残念ながら、貴様の天運はここで尽きた。貴様の首を取ったとあらば、我が権勢は永劫（えいごう）不変の物となろう』

　言いつつ、新たな武器を二本、手に取った。

　先ほど奪った得物が大剣であるならば、あちらは短刀のような長さだった。せいぜいが刃渡り一メートル半といったところだろう。

　刀身は細く、歩行戦車が持つと少し頼りなげにも見える。

　握把（グリップ）さえ調整すれば、ギリギリ人間でも扱えそうな大きさの剣だ。

『さて、無用とは思うが、敢えて名乗りを上げるとしよう。……我が名は、グラム・ヴィエ・リアードフェルスだ』

「……俺はただの操縦手（パイロット）。単なるひとつの戦闘単位だ。教える名前なんてものは無い」

『そうか。それもよかろう。――では、覚悟せよ。その血をもって、我が栄華の一片となるがいい』

　大仰な宣戦布告に、周囲の仲間達が慌てだす。

『しっ、しかし！　リアードフェルス公、あれなる魔術師（ウィザード）はアポステル様を破ったと！』

『狼狽（うろた）えるな』

　しかし、グラムは相も変わらず泰然とした態度を崩さない。

『我らには太陽神（ソレリア）の加護があろう。貴公らにも神器（エレガリア）の使用を許可する。――総員、抜剣（ばっけん）せよ』

　指示を受けた三機の敵が、一様に腰から短刀を抜き放った。

『音声認識、神器解放聖歌（オラトリオ）の詠唱を開始！』

　グラムの宣言に追従するように、彼らは一斉に声を上げる。

『――〈汝（なんじ）が指先は、我が罪を濯（そそ）ぐ杭にして、咎人を貫く刃（やいば）たらん〉』

　述べられるのは、聖句じみた言葉。

　それで想起されるのは先日の戦闘でアポステルが使用した電磁砲（ＥＭＬ）だ。

　まずい。何かが来る。

　即断し、飛びすさる。同時に最奥の〈スプリンター〉めがけてワイヤーを射出し牽制（けんせい）。

『〈汝が威光を、ここに示したまえ〉――〈金陽の欠片（フラージュ・ソラドール）〉！』

　朗々たる詠唱が響き渡る。

　一拍遅れて、鋼鉄の大蛇が搭乗席（コクピット）に食らいつかんと大口を開けた。

　だが――

『甘いな』

　そんな一声とともに細剣が振るわれる。

〈大蛇（オロチ）〉の頭が刀身に触れた瞬間まばゆい火花が散り――レイジは舌打ちと共にワイヤーを引き戻した。

　戻ってきた蛇の頭を見て、思わず目を見開く。

　パイルバンカー部が特殊鋼製のワイヤーともども、すっぱりと切れてしまっていたのだ。

「馬鹿な……!?　――メル！」

『刀身の原子間結合、強固化を確認。高周波（ウィブロ）ブレードの一種です』

「白兵戦特化型の格闘兵装？　歩行戦車（ヒトガタ）開発黎明期（れいめいき）の骨董品（アンティーク）じゃないか」

『ですが、脅威に変わりはありません。火器の無い今ならば、なおさらです』

「言われなくてもわかってる！」

『もう一度言う。我が名はグラム・ヴィエ・リアードフェルス。……我（われ）が生涯を捧げるべく名に負った徳目は、勇猛（ヴィエ）』

　胸の内に生じたわずかな動揺を見透かすがごとく、〈スプリンター〉は剣の刃をまっすぐこちらへと突きつけた。

『――我が武芸、とくと味わうがいい』