フローズン・ウィザード

20 魔術師は胸に怒りを秘めて

　相手が身構えるよりも先に、行動を開始する。

　今は子供達から脅威を引き剥がすことが先決だ。

　跳ぶような走りで一息に彼我の距離を殺し、剣を失った黒色の敵機に一閃をたたき込む。

　だが――

『グラム様ッ！』

　横合いから割り入った〈蒼雷（ソウライ）〉がそれを阻んだ。

『お退きください、グラム様！』

「くそっ、邪魔だ！」

　大剣同士でつばぜり合う形となるが、馬力ではこちらが上だ。

　そのまま奥へとねじ込んでいく。相手が怯んだ瞬間、馬力差に任せて剣を押し切り、胴部に回し蹴りを見舞った。

『ぐ、あぁ……ッ!?』

　吹き飛ばされ、仰向けに倒れ込む敵機。

　そこで生まれたわずかな隙に、子供達へと視線を向ける。

　彼らは、明らかに限界が近かった。

　――危険だが、やむを得まい。

　胸部装甲を開放し、彼らに対して顔を晒す。

「せ、せんせい……？」

「さっさと逃げろ！　とにかく里に向かって走れ！　ここから離れるんだ！　フィニス、一人でも走れるな!?　リギィはフェムを抱えて行け！　いいか、〈耳〉で助けを呼びながら走るんだ！　里の連中が拾ってくれる！」

「う、うん……！」

　他の敵機に警戒を向けながら、子供達が駆けていくのを確認する。幸（さいわ）いこちらの襲撃に動揺しているのか、斬りかかってくるような相手は居なかった。

　場にいるのは歩行戦車（ヒトガタ）のみ。周囲を気にする必要は無くなった。

　だが、状況は依然として不利である。

　こちらは単機。対して、敵は五機。

　大剣を装備した四機の〈蒼雷（ソウライ）〉と、見慣れない外形（フォルム）の黒い機体。

　全高は〈白炎（ハクエン）〉と同程度だが、特徴的なのは太く長い二本の脚部。

　短距離走者さながらの足は、装甲に包まれてなお機動能力の高さをうかがわせている。アポステルが乗っていた機体と同様、各所に彫金の施された外部装甲が追加されており、古めかしい――剣や槍で戦う重装歩兵をそのまま巨大にしたような印象を受けた。

　元より歩行戦車（ヒトガタ）の外部複合装甲は甲冑じみた形を取りやすいが、それらが戦場を駆けるための板金鎧（プレート・アーマー）だとするならば、あの敵機が纏っているのは儀礼用の装飾鎧（パレード・アーマー）だ。

「〈黒蓮（コクレン）〉？　……いや、機影が微妙に違うな。現地改修の類か？」

『ベースとされているようです。性能にさほど差は無いでしょう』

「だとしても厄介だ。一対一ならまだしも……」

『当該機体を暫定的に〈スプリンター〉と命名、戦闘データの収集を開始します』

『貴様……ふざけた真似を！』

　状況を分析している間に、先ほど蹴り飛ばした〈蒼雷（ソウライ）〉が起き上がる。〈スプリンター〉の方を向き、憤然と言いつのった。

『グラム様！　ここは私（わたくし）めが！　不肖このレフィアス、見事、不逞の輩を打ち倒してみせましょう！』

『……ふむ、良かろう』

　その〈蒼雷〉は剣の面をこちらに向け、朗々と名乗りを上げる。

『狩りの邪魔をするなど、無粋な輩もいたものだ。このレフィアス・アルグ・グラフィオーネ、貴様を一刀のもとに斬り捨ててくれる』

「……狩り、だと？」

『そうとも、狩りこそ我々貴族に許された特権であろう。どれほどの力を持った魔術師（ウィザード）かは知らんが、高貴なる者の楽しみを壊した罪は重いぞ』

　その言葉で、自分の中にある何かが切れた。

　他の人間から、彼を否定する言葉は一つたりとも出てこなかった。

　彼らは、明らかに殺しを楽しんでいる。

「……そうか、そうだな」

『そうとも。貴様も神像を操れるならわかるだろう？　力なき者を蹂躙するのは、力ある者の特権――』

「そうだよ、お前達はそういう連中だった。人を人とも思わないような、そういう奴らだった。……まったく、何を血迷ってたんだ、俺は」

『……うん？』

　――自分は先刻、自分自身に問うた。

　これ以上、殺しを重ねることができるのか、と。

　あれは、馬鹿げた問いだった。

　余りにも馬鹿げた迷いだった。

　静かに目を閉じ、レイジは深く息をついた。

　脱力。同時に身体の感覚がぼやけ、空中に広がってゆく。

　意識の底で知覚するのは、意思に呼応して動く延長の手足と、全身を包みこむ鋼鉄の戦闘服（バトルドレス）。

　疑似体感覚（イミテーション）の同調率を最大まで引き上げる。各種出入力系の仮想力覚フィードバックにより、無機物な人形（ひとがた）たる歩行戦車（ヒトガタ）と同化する。

　五メートル超の巨人と化した少年は、怒りと共に前方の敵をにらみ据えた。

「――出し惜しみは無しだ。全力で殺す」

『……獣の肩を持つか。真人（ヒュマネス）に生まれついていながら、なんたる暗愚さよ』

　相手は吐き捨てると、剣で空（くう）を斬り、身構えた。

『ならば良し。剣によって我が正義を証明するとしよう』

　言い終えるなり、間の木々をなぎ倒しながら一直線に駆けてくる。

　対するレイジはその機体に向けて左腕を伸べ、脳内で射出の命令（コマンド）をたたき込む。

　直後、敵機たる〈蒼雷（ソウライ）〉めがけて鈍色（にびいろ）の縄が飛んだ。

　――特殊鋼糸鉤（ワイヤーハーケン）、開発通名〈大蛇（オロチ）〉

〈白炎（ハクエン）〉の両下腕に装備された特殊兵装（アクセサリー）。

　その正体は歩行戦車（ヒトガタ）の自重さえも保持することが可能な鋼鉄の鉤縄（かぎなわ）と、その射出機だ。

　建築物が多い市街戦での高速機動補助（ハイマニューバアシスト）や、地盤の堅い崖を登攀（とうはん）する際に用いられるものだが――強度を活かせば近接格闘にも効力を発揮しうる。

『ははっ、投げ縄など曲芸士の遊びではないか！　騎士に剣で勝てるとでも？』

　相手の〈蒼雷〉は一笑し、剣を下手（したて）に構える。

　打ち払うつもりだろうが――見込みが甘い。

（――喰らいつけッ！）

　念じた瞬間、縄の突端に付けられた〈鉤〉（　ハーケン　）が、三つ叉に割れた。

『ぬぉッ!?』

　顎（あぎと）を広げた鉤の姿は、さながら巨大な蛇。

　大口を開けた大蛇は、反応が遅れた相手の左肩へと喰らいつく。

『く、この――』

（遅いッ！）

　相手がそれを振り払うよりも速く、レイジは兵装を起動した。

　かすかな紫電が空気中を奔（はし）り、轟音と共に敵機が体勢を崩す。不可視の腕に肩を突かれたかのように、機体が大きくのけぞった。

『ぐッ!?　な、何が……!?』

　慌てるように視線を左肩へ向ける敵機。

　噛みつかれた部分の中心からは、バチバチと放電（スパーク）が起きていた。

　間髪入れず縄を左手で引く。それに合わせて敵機が前方へとよろけた。

『なん、だ……！　次から、次へと……ッ！』

　この兵装が有する機構のうち、とりわけ特徴的なのは縄の突端――三つ叉に開く顎（あご）のような〈鉤〉（　ハーケン　）ではなく、その中心から突き出される高出力電磁パイルバンカーだ。

　数トンの重さを支えられるほどに深く楔（くさび）を打ち込むための多段式高圧コイルと、それに耐えられる強度を持った杭（パイル）。

　それらが作り出す〈牙〉は、歩行戦車（ヒトガタ）の前面装甲さえも貫徹しうる威力を有している。

　つまり――

「捕まえたぞ」

　相手は慌てて剣を手放しワイヤーを掴むが――無駄だ。放電現象は人工筋肉群（ソフト・アクチュエーター）に傷が及んでいる何よりの証左。人間に置き換えるなら鎧も表皮も突き破り、筋骨をえぐり刺している状態である。そうそう簡単に抜けはしない。

『この、このッ、何故離れん!?』

　腕部の巻上機（ウインチ）を起動、一気に縄を巻き上げる。

　平衡（バランス）を崩した敵機は重心を後方に寄せることもできず、よろめきながら歩を進める。こちらへ引かれるままに、その勢いを増していく。

　その先に待ち構えるのは、今しがた奪った大剣の切（き）っ先（さき）だ。

『おい、待（ま）――っ、待て待て待て待て！　――死にたく』

「喚（わめ）くな」

　言い終えるより早く、突き出した剣が深々と搭乗席（コクピット）を貫く。胴部の基幹伝達系を破壊された敵機は一瞬で脱力し、そのまま動かなくなった。

　剣の持ち手が濡れるのを感じる。

　体液と液化緩衝材（ＤＳＡ）が混じった、ひどく粘り気のある液体だ。

　それはかすかにあたたかく、〈白炎〉のマニピュレーターを通じて再現される人の温（ぬく）みが、たったいま一つの命を奪ったという事実を突きつけてきた。

　――だが、そこに後悔は無い。

　あるのはただ、燃えるような怒りのみ。

　自動判断で皮質回路（デカール）が脳内物質を調整し、強制的に脳が沈静化させられる。

　しかし、それでもなお、激しい怒りは胸の内に渦巻いていた。

「……いいさ、この程度でお前達を止められるのなら。俺はいくらでも殺してやる」

　独りごちて、相手の胴から剣を引き抜く。

　塑性域（そせいいき）に達し固形化した緩衝材の破片が、地面に突き刺さった。