白き鎧 黒き鎧

序章

プロローグ

「いかぬ……。いかぬ！」

　まばらになった白髪をかき乱し、老人が一人うろうろと歩き回っている。

　黒いマントの頭巾（フード）で顔は見えない。

　しわがれた声は悲愴に裏返り、ひび割れて、もはや狂気の様相だ。

　灯（あか）りらしい灯りといえば、石壁に備え付けられた灯火だけ。

　仄暗（ほのぐら）い部屋の中央部には石造りの寝台が据えられている。

　その上に、ちらちらとゆらめく燭台の灯に囲まれて、高貴なお方が横たわっていた。

　まるで眠るような、穏やかで清らかなお顔であった。

　……だが。

　その方の頬は青白く、もはや息もなさってはいなかった。

「いかぬ……。いかぬのじゃ……！」

　世界のすべては、平衡を保つことによって存在しうる。

　この「高貴なお方」がお隠れになってしまっては。

　この世でなにより重要な、大きな土台が、前提が崩れ去る。

「そのようなことは許されぬ。どうあっても。どうあってもじゃ……！」

（だが──）

　だが、魔道は。

　魔道に手を出すのだけはまずい。

（あのような力に頼ってしまっては――）

　後（のち）のこの世に、より絶望的な皹（ひび）をもたらす可能性もある。

　老人はその禿頭（とくとう）の皮膚を、血も滲まんばかりにかきむしった。

「じゃが……じゃが、だからと言って……！」

　いったい、背に腹が替えられようか。

　今まさに、世が焉（お）わろうとしている土壇場で？

　目の前に、回避できる可能性がありながら。

　むざむざとこの自分に、ここでただの傍観者たれと言うのか。

　「はいそうですか」と、この世を終焉に至らしめよとでも――？

　老人は頭巾（フード）の下で、血走った眼（まなこ）をぎょろつかせた。

　呼吸は荒く、今にも止まるばかりに喘ぎを漏らす。

　そこにはもはや、選択の余地などなかった。

　あらゆる事象（こと）が、その事実を物語っていた。

　やがて。

　老人は、だらりと両腕を脇に落とした。

　それはあらゆることを諦めた人のようにも見えた。

　石造りの寝台の上の、高貴なお方をじっと見つめる。

「ゆ、許されよ……わが君」

（どうか、すべての咎（とが）は、ここなわが身に──）

　爛（ただ）れた眼（まなこ）をゆらし、ゆっくりと部屋の隅に目をやる。

　そこにはこの場で唯一の、白く清らかな光があった。

　美々しく飾られた祭壇の上。

　白銀に輝く甲冑が一領（いちりょう）、静かに安置されていた。

◇◇◇

　なにが起こったのか分からなかった。

　脳内の血管が全部、灼（や）き切れてしまいそうな衝撃。

　今にも命を絶たれそうなほどの吐き気。

　そして、真っ黒に口を開けた背後の恐怖──。

（いや……だ。いやだ）

　じわじわ、じりじりと、なにかが俺の中に押し入ってくる。

「やめ……、いやだ……いやだああああッ！」

「内藤……！」

　視界がすさまじい高速転換をくり返して、どれが本当の映像なのかも分からない。

　それでも、真っ黒な嵐の向こうに、やっと見えたのはあいつの厳しい顔だった。

　あいつに庇（かば）われるようにして、その後ろにいるのは洋介。

　小さな俺の弟だ。

　洋介はもう真っ赤な顔をして、ランドセルの肩ベルトを両手で必死ににぎりしめて、ずっとわあわあ泣きわめいてる。

「にいちゃ……、にいちゃああん……！」

　──だめだ。

　来るな。

　俺は今にも消し飛びそうな自分の意識を、必死でその場につなぎとめた。

　そして、喉から声を絞り出した。

　あいつに向かって頼んだんだ。

　そのほかに、もうできることなんて何もなかった。

　お願いだ。

　お願いだ。

　どうか、守って。

（佐竹……！）

　どうか……どうか。

　俺の弟を、守ってください──。