ガリウスの救世者

第644話 第３章 5-3 黒砂糖入りの蒸しパン

　そして、茶菓子である。南方の珍しい果物を干したものだった。ドライフルーツだ。バナナ、マンゴー、パパイアだった。どれもスティッキィは見たことも無い。

　（へえ……）

　スティッキィが珍しそうにその干し果物の切ったものを見つめた。

　「さ、どうぞ。毒など入っておりません」

　長い睫毛を半眼にし、独特の雰囲気で科（しな）を作ってベウリーがうながす。毒味はカンナやライバの役目だったが、カンナへ先に食べさせるわけにはゆかない。むしろスティッキィが毒味役とならねば。

　鼻を鳴らして、スティッキィは楊枝をもつと干しマンゴーを口にした。甘くて驚いた。香りも良い。ウガマールで食べた果物もそうだったが、南の国では果物はとても甘くなるようだ。

　「珍しいでしょう？　正式に宮中へ献上しているのですよ」

　そこへ、この黒いお茶が良く合う。

　「ところで、お三方……聖地へ向かうのでしょう？」

　スティッキィの動きが止まる。披露宴でも同じようなことを云っていた。

　「おそれながら、どこでそれを？」

　「皇太子殿下から」

　絶対にウソだ。スティッキィはそう思ったが、口にも顔にも出さない。

　「私も……連れて行ってくれるよう、殿下へお願いしてほしいのです。私も……私も聖地へ向かわなくては」

　「聖地へは、殿下はよくお出かけになるんですか？」

　「たまにね。御用のあるときだけ……数年に一回、というところ。ディスケル皇帝家は聖地の出身なので、いまも親戚づきあいがございますし」

　「ふうん……」

　良く考えたら、縁戚であるその審神者（さにわ）一族をディスケル家は滅ぼそうとしている。そんなこと、本当にあり得るのだろうか？　もしかしたら、『あの人』や皇帝家に騙されているのではないのか？

　（騙すといっても、どうして？　なんのために？）

　答えはひとつだ。カンナを排除するために、罠へ嵌めようとしている。

　スティッキィ、分からなくなってきた。聖地へ行くからとノコノコと着いて行って、そのまま捕縛されるかもしれない。

　そしてそんなスティッキィの内心を見透かすようにして、ベウリーが話を続ける。

　「貴女……どうして私が聖地へ行かなくてはならないのかと、思っておられるでしょう？　答えは簡単です。そちらの下女のライバさん……」

　ライバが、ビクリと肩をふるわせる。スティッキィが振り向き、そして鋭い殺人者の眼をベウリーヘ向けた。既にこちらの手の内をつかんでいるようだ。どこから、どうやってかは分からないが。ベウリーはそんな視線をものともせずに、

　「もう、分かりますでしょう？　私も、デリナ様を救わなくてはなりません。私も、聖地へ行かなくては……」

　その顔が、とろんとした雰囲気から、急にひきしまる。

　「デリナ……を!?」

　スティッキィが、もう一度ライバを見る。ライバはうつむき加減で小刻みに震えていた。

　音を立ててスティッキィが立ち上がる。

　「あんた、ライバに何を云ったのよ!?」

　すぐに武術をたしなむ警護女官が飛んできたが、ベウリーが手で制した。

　「ま、お座りになって……私は敵ではありません。貴女たちも、もうデリナ様を倒そうなどと思っていないはず……ですから、協力してほしいのです」

　「協力……!?」

　スティッキィがまた振り返る。

　「……ライバ、何がどうなってんの!?」

　「落ち着いて、お座りなされ。新しいお菓子とお茶を用意しますから……」

　スティッキィが立ったときに膝が卓へ当たり、茶器が倒れて茶がこぼれていた。下女がすぐに新しいものを用意する。また、ドライフルーツの次に黒砂糖を生地へ練りこんだ茶色い蒸しパンが現れた。

　「グルジュワン特産の黒砂糖ですよ」

　「フン」

　スティッキィが楊枝をつまみ、荒々しく口へ入れた。毒は入ってないようだ。美味しい。

　「カンナちゃんはまだ食べちゃだめよ」

　振り返ってそう云うと、いまにも口へ入れようとしていたカンナが、あわてて止まる。

　「……どうして？」

　「あぶないわねえ……あたしが先に食べるから」

　「やだよ。そんなに食べたいの？」

　「ちがうわよ……」

　その時、ライバが動き、カンナの手から蒸しパンをとると一気に自分の口へつっこんだ。