前のエピソード――第471話　第２章　1-3　ナタルナタル

　案内しようとした、周辺諸部族らしい、褐色の肌に黒髪、そしてカンナよりやや薄い碧の眼の女性が、三人を観て固まりついた。

　「……美人先生じゃありませんか!!」

　両手で口をおさえ、驚愕に眼を見開き、そしてその眼が見る間に潤んでくる。もちろん、カンナ達は何のことやら分からない。

　「旦那様、旦那様、美人先生が戻ってきました……！」

　そう叫び、店の奥へ行ってしまった。

　「な……なに？」

　カンナが、呆然としてつぶやく。

　「さあ……」

　スティッキィも、訳がわからぬ。パオン＝ミが、しまったというふうで顔をゆがめた。

　「なにやら訳ありと観た」

　「あたし、なんにもしらないわよお」

　「いや……もしや、スティッキィをマレッティと間違えておるのではないか？」

　スティッキィとカンナが息をのむ。なるほど。

　「なあによおそれえ……ちゃんと調べたんじゃなかったのお？」

　「流石に、そこまではわからぬわ」

　出ようとしたが、もう店の主人が先程の女性を連れて飛んできて、三人を奥の特別席へ案内する。

　「美人先生、よくぞご無事で……あのあと、どちらに行かれてたんですか!?　みんな、心配したんですよ……」

　やはり、スティッキィを見つめて、そう云う。

　自らの正体を明かすかどうかの瀬戸際で、パオン＝ミとスティッキィが黙ったが、何も考えていないカンナがあっさりと答えた。

　「もしかして、マレッティと間違えてます？　こちらは、マレッティの妹のスティッキィなんですよ」

　カンナ以外の四人が、何とも云えない驚きの顔となって、カンナを凝視した。

　「妹……さんですか!?」

　店の主人、ラズィンバーグ近郊周辺諸部族のひとつ、ユホ族のマイネルが、いまやホール係の筆頭女給となったかつての踊り子、同じくユホ族のタノーラと眼を合わせた。そして、再びまじまじとスティッキィを見やる。

　「……それにしても、よく似ていなさる」

　「双子なのでえ」

　スティッキィが片眉を上げて、マレッティそっくりの声を出した。もちろん、教養として習っていたサラティス語だ。ラズィンバーグは、かつては独自のラズィンバーグ語があったが、連合王国時代に廃れ、現在はサラティス語とストゥーリア語のごちゃまぜ語が通用しているが、どちらかというとサラティス語に近い。

　「双子……そうでしたか」

　マイネルも、納得してきたようだ。

　「で、では、美人先生はご無事なんですね？　いまは、どちらに？」

　「スター……ストゥーリアにいますけどお」

　「ストゥーリアに……？」

　たしか、当時マレッティは、多くは語らなかったが訳あってストゥーリアより出てきたと聞いていたマイネル、怪訝そうな顔をしたが、また、訳あって戻っているのだろうと察してそれ以上は聞かなかった。

　「そう……ですか。いや、お元気ならば、それでよいのです。はい。どうも、お邪魔いたしました」

　立ち去ろうとするのを、しかし、パオン＝ミが止める。

　「待て。次はこちらが聴く番ぞ。マレッティは、以前この街にいたことがあるのか？」

　「え、ええ……聞いてないのですか？」

　「聞いてないから聴いておる」

　「ちょっと、パオン＝ミ……」

　あまりに不躾な云い方と声色なので、カンナがパオン＝ミの袖を引いた。

　パオン＝ミが少し咳払いし、

　「マレッティがそなたらとどういう関係があり、どういう経緯があったか、差支（さしつか）えなければ伺いたい」

　そして、目ざとく、ストゥーリアの銀粒貨を一つ、出した。ラズィンバーグはサラティスの通貨カスタが流通しているが、ストゥーリアのトリアンも使える。両替商がいるし、銀としても質が高いので喜ばれる。金貨一枚が一トリアンで、銀粒は一個が四分の一トリアンになり、カスタでいうと半カスタほどなので、ネタ代としては、まあまあだ。

　「これはどうも……」

　掏摸（スリ）めいた手早さでテーブル上の銀粒貨を取ってポケットへしまい、立っていたマイネルが席に着いた。すぐにタノーラが酒を持ってくる。サラティス産の赤ワインだった。

　「四年前ほど前ですがね……」

　マイネルの声が、がぜん低くなる。楽団がユホ族の伝統音楽を演奏し、踊り子の伝統舞踊を踊る足音とその手のタンバリンの音色で、よく聞こえないほどだ。