ガリウスの救世者

第464話 第１章 4-1 カンナ、囚わる

　「……どなたか、どなたか！」

　「大丈夫ですか!?」

　星明りの下で座りこみ、吐く息も白くもがいていたのは、どこぞの宿の女将と思わしき中年女性だった。

　「どうしたんです!?」

　「怪物が、宿に……逃げ出してきましたら、いきなり雷が落ちて……」

　などと錯乱し、ガクガクと震えている。カンナを認めるや恐るべき力でしがみつき、カンナもあわてた。

　「お、おちついてください……さっきの怪物はバグルスです……やっつけましたから……」

　「バッ……バグルス……!?」

　知らないのだろうか。パウゲン山から吹き下ろす風の関係で、竜も滅多に現れない地だ。知らないかもしれない。

　「私はサラティスのカルマです、バグルスを退治するのが仕事なんです」

　と、云ったところで、気休めにもならなかった。女将が、何やら意味不明の言葉を放ち続ける。カンナは女将を揺さぶり、話を聞かせた。

　「と、とにかく、やっつけましたから、もう大丈夫です……おちついて……戻りましょう」

　カンナは、腰の抜けている中年の女将を立たせた。静まり返って誰もいないかに見えるスーナー村で、貴重な証言者だ。彼女に聴けば、何か分かるかもしれない。

　「さ、いきましょう」

　カンナが村へ向かって歩きだした瞬間、その女がカンナの後頭部を棍棒で殴りつけた。

　４

　周囲をうめつくす妙な唸り声に、カンナは忽然と目を覚ました。

　それを見た人々が、驚きの声をあげる。

　「……こいつ、生き返ったぞ！」

　で、あった。

　視界がぼやけて、何も見えなかった。眼鏡がない。何も判断できないが、自分の手足が縛られていることはかろうじて理解できた。どこにいるのかよくわからないが、木造の建物らしき場所で、薄暗くかがり火やランタンがあった。周囲に人が大勢いる。何人かが、祭壇めいたものの前で歌のような、呪文のようなものを唱えている。そしてなにより異様なのは、丸い鉄板めいた薄い鐘をゴワンゴワン鳴らし、丸い木のブロックをボクボク叩いて調子をとっていることだ。また、嗅いだことのない香も、もうもうと焚かれている。

　「な、なんなの!?」

　カンナは喚いたが、呪文の声が大きくて、自分の声もよく聞こえなかった。

　一人が、カンナの横たえられている低いお膳みたいな臺（うてな）の前にきて、その黒鉄色（こくてつしょく）の髪をぐいとつかんだ。

　「いたっ……なにするんですか!!」

　「だまってろ！　お前は死の竜の生贄だ！　今日、二人目のな！」

　目の前の男の顔もよく見えないほどに、カンナは近眼だ。しかし、声で分かる。自分の泊まっていた、三番宿の主人だった。

　「よけいなことにクビつっこみやがって……」

　「この……！」

　こいつ、自分がガリア遣いであることを分かってないのだろうか。カンナはむかついて、ガリアを出そうとした。……が、ガリアが出ない。

　「あれ……!?」

　「無駄だよ、カルマのお嬢さん。おまえのガリアは、ミヨン様が封じた」

　「はあ!?」

　云っている意味が分からぬ。

　「死竜様の使い、ミヨン司祭様が、ガリアを封じこめたんだ！」

　「そんなこと……！」

　「ほんとうだよ」

　主人が薄ら笑いをうかべる。

　「どうせ、仲間は高山病で死ぬことになってたんだ。遺体をここに置いて黙って立ち去ってりゃ、あんたも死なずにすんだのにな」

　「死ぬわけないでしょ、あのスティッキィが……！」

　「死ぬんだよ。そういうことになってるんだ」

　やはり、訳がわからない。

　「みんなそうなんだ。ここで死んでしまうんだ。そういうことにして、死竜様へ生贄にしているんだ」

　そもそも、ミヨンとやらは誰なのか。

　「あ、あんたたち……バグ……バグルスが……」

　「なんだって!?」　

　主人がわざとらしく叫び、カンナの顔へ耳を近づける。

　「バグルスがいたでしょって！」

　さすがにカンナもキレ気味に喚いた。だが、三番宿の主人は、意に介さぬ。

　「ミヨン様は、バグルスだよ。死竜様の御使いだからな」

　「は……？」

　カンナの混乱は、絶頂に達した。

　祭壇に横たえられているスティッキィは、この喧騒でも死んだように眠っている。ピクリとも動かない。祭壇の上には巨大な垂れ幕があった。紫色に黄金の紫竜紋が象られている。カンナは眉をよせて懸命に目を細めたが、見えないのには変わらない。