ガリウスの救世者

第442話 神々の黄昏 6 アーリーの旅

　皇帝は目を閉じた。そして、蛇の吐息がごとく囁く。

　「よいか。今は滅びし西の聖地がウガマールよ。聖地ピ＝パに対抗するには、向こうの聖地の力がいる」

　「……なんと……仰せ……られる……!!」

　アーリーは愕然として、震えてきた。

　「良く聴け。赤竜の子。サティラウトゥは、聖地の秘神官がゆえあって千年も昔に竜皇を神代（かみよ）へ追い戻し封神（ほうしん）した。だがこちらでは、竜皇自らが神代へ戻った代わりに、聖地が未だに竜皇と現世をつないでいよる。それでも、赤竜や白竜など、もはやサティラウトゥと同じく、黄昏の向こうへ行って久しい。だが、黒竜や紫竜は、再び現世への顕現を望んできておるのよ」

　「……なん……と……」

　それでは、グルジュワンとアトギリス＝ハーンウルムは密かに聖地へ人を送り、竜皇神より神託として直接指示を受けているというのだろうか。デリナも、それに関わっているのだろうか。アーリーは恐ろしくて、その考えを口にできなかった。

　「神代の時代ならいざしらず、この人の世に、神々が黄昏の地より舞い戻るなど……愚かなことよ」

　皇帝はがっくりとうなだれ、先ほどまでの生気はどこへやら、再び玉台の上の半死人のようになってしまった。

　「へ、陛下、お気を確かに……」

　アーリーが立ち上がりかけ、皇帝へまた手を差し伸べようとしたが、皇帝がそれを無言で制した。

　「こ、これは御無礼を……」

　アーリーが両拳を合わせ、平伏した。

　「朕は、あと十年は生きてみせる。だが、黒竜の策謀と毒は深く、紫竜の死はすぐそこまで迫っておる……我がディスケル家を護る黄竜は、我が高祖の勅で、あと百年は出て来まい」

　「百年……でございますか」

　それは、どのような勅でしょうか、と聴こうとして、アーリーは止めた。勅の内容など、尋ねるだけで不遜極まる。

　しかし、百年待てば、出て来るということだ。ダールにとっては百年は長いようで短く、短いようでやはり長い。

　「アリナ＝ヴィエル＝チィ、其方の旅は始まったばかりよ」

　「は……」

　「けして黒竜と紫竜に気取られるな。白竜と青竜を味方につけよ。黄竜は探しても無駄だ。緑竜を……いや、碧竜（へきりゅう）を探せ」

　「碧竜を……？」

　「頼んだぞ」

　「謹んで勅を受け賜ります」

　「己が天限儀（てんげんぎ）の導きを信じよ」

　「はは……」

　天限儀とは、ガリアのことである。

　アーリーがまた平伏し、しばし皇帝は沈黙した。そして、いつまでも声がないと思ってチラリと見やると、もう皇帝は消えていた。

　そうなるとやはり夢かと思い、立ち上がって息をつき、窓際へ座る。夜風が心地よい。

　頭の中に、まるで何百回も技術を繰り返したかのように生々しく、皇帝家秘伝のバグルス製造の手順が残っている。

　しかし、すぐにぷっつりと記憶が無くなる。続きは、次の機会に皇帝より授けられるのだろう。

　「やんぬるかな……」

　アーリーは昂奮し、ぼんやりと窓の外を眺めた。

　いつの間にか、雪が止んでいた。

　真冬なのに、一匹の蝙蝠が飛んでいる。

　月が輝いていた。

　６

　その後、十八年間で第七次調査まで行われたが、調査はそこで打ち切りとなった。

　皇帝が崩御したのちも、七年間は調査が続いたことになる。

　そのいきさつは、今後、語られる機会もあるだろう。

　アーリーは、聖地ピ＝パや、その守護国であるホレイサン＝スタル、そしてアトギリス＝ハーンウルムにも行ったようであるが、定かではない。足どりそのものが、カンチュルクのパオン家によって秘匿されていたという説もある。

　そして、ほぼ五十年の後、アーリーの姿を、サラティスに見つけることができる。

　かつての名だったカルム＝アンよりとって、サラティスで竜退治を行う自らの組織を、アーリーは「カルマ」と名付けた。

　まだ、アーリーの旅は続いている。

　短編「神々の黄昏」　了