前のエピソード――第385話　蝸牛の舌　3-2　ニアム

　「だから、悪い話じゃない……」

　そこでニアムは、少し距離を詰めた。

　「あんた、村の金儲けの利権を手に入れて、ひとつごっそりと儲けようじゃないか？」

　「どういうことだ？」

　「あんたを村長にしたっていいんだ」

　ドレイソが、短く嘆息した。

　「もういい。やめてくれ……。知ってるさ。肉、乳、革の卸総元締の権利をダブリーから奪うというんだろ？」

　ニアムは美しい薄碧の目を丸くした。

　「さすが……話が早いじゃないか」

　「無理だ」

　ドレイソが断言する。ニアムは顔を少し、ひきしめた。

　「どうして？」

　「おれがなぜ村を出たか……わかるか？　うちは鍛冶屋で、その卸組合から外れている。世襲じゃないと卸組合には加入できない。鍛冶屋なんかバソじゃ代々貧乏で、これからも絶対に貧乏なのが決まってるからさ。温泉の権利もないしな」

　「じゃあ……」

　「だから無理だと云ってる。あの村の裏の顔を知らないから、そんなことが」

　「ガリア遣い三人が味方についてもかい？」

　ドレイソは首を振った。バソ村の裏を支配する連中だ。触れてはいけない闇だった。いかにガリア遣いと云っても、闇に手を出して無事だとは思えない。

　「ハ、利口だけど、腰の抜けた男だな」

　ニアムが軽蔑の表情と眼差しを向けた。

　「トシくってから徒弟なんかやって、これからどうするんだよ」

　「うるさいな……」

　「あたしたちの腕を、軽く見てるだろ？　ベルケーラの予知を遣えば、一人ずつ暗殺だって可能さ」

　ニアムの眼が、殺人者のそれとなった。ドレイソは視線を外し、うつむいて沈黙した。

　「度胸を見せなよ。男だろう」

　「……そんなに凄いのなら、おれが断るか承諾するか、予知しなかったのか」

　「そこまではできない。どこに現れるか、という予知だし、あんたは竜じゃないしな」

　「そいつはよかった」

　ドレイソが再び剣の柄へ手をかけた。素早くニアムが間合いを取る。

　「やめなよ、殺すには惜しいよ」

　「お前さん方を倒して、ダブリーに気に入られたほうが、まだ安心安全だ」

　ニアムが奥歯をかんだ。

　「残念だね……ガリア遣いに、ただの衛視が勝てるとでも？」

　あの、自分の運命を狂わせたガリア遣いと同じセリフを吐かれ、ドレイソは一気にはらわたが煮えた。

　「やりよう……だろ……？」

　「そこは、利口じゃないんだね。どうして自分がストゥーリアからおめおめ逃げてくる羽目になったか、思い出しなよ」

　「こいつ……！」

　ドレイソの肩が震える。

　そして剣の柄から手を離した。

　ニアムも、少し安堵して、再度説得をしようとした。

　その瞬間、ドレイソは、隠し持っていた小石ほどの大きさの、棘のような小さな突起だらけの鉄の塊を至近距離から投げつけた。これは、ダンテン流という投擲武器術の隠し武器だ。アーレグ流に並伝として伝わっている。それがニアムの右手親指の付け根ほどへまともに命中し、肉を削って骨を砕いた。

　「アアッ、ツゥ！」

　ニアムが苦痛に顔をゆがめ、腰から引いた。これで両手短剣のうち右手を封じた。涙目で左手にガリアを出した瞬間には、既にドレイソが抜剣しており、ニアムの左手の肘上あたりを叩き切っていた。

　「アァア！」

　骨まで剣先が食いこんで左腕がひしゃげ折れ、血を噴きまきながら半分も千切れてぶらりと垂れる。ニアムはたちまち戦意を喪失した。ガリアというものは、その、ニアムだったら冷凍の力の、各々の特殊な力が恐ろしいのであって、ガリアそのものは人間にとってはただの武器だ。竜の鱗をたやすく裂き、貫いても、普通の楯や鎧には、普通の武器としてしか通用しない。ガリアなので、心が折れない限り破損しないというだけで。

　しかし、いまもう心が折れた。

　ガリア「氷雪華（ひょうせっか）双牙（そうが）短剣（たんけん）」が、霧散して消えた。

　こうなれば、ただの手負いの小柄な女だ。剣術遣いであるドレイソの敵ではない。

　「こいつが！」

　ドレイソは剣を握ったまま、ニアムの顔面を横殴りにした。