ガリウスの救世者

第76話 囮

　カンナが眉をひそめる。まさか人ではあるまいな。

　「竜の世界には、そもそも、我々の牛や鹿のような、草食の竜がいて、ふだんはそれを襲って食べている。竜の世界には竜の摂理がある」

　アーリーの言葉に、マレッティが驚いた。初めて聴く話だった。もっとも、聴こうとも思ってなかったが。

　「しかし、戦に使う竜はその限りではない。攻撃性を高めるため、あえて飢えさせている。それに、都市にはたっぷりと新鮮な食料がある」

　カンナは眼をつむった。やっぱりだ。その話も衝撃的だったが、あのど真ん中に夜中、つっこむのである。

　（わたし……死んだな、ぜったい……これで……）

　乾いた笑いが出た。

　（ガリアなんて遣えたばっかりに……ウガマールから派遣されて……可能性が高いばっかりに……あの可能性だって、本当にあの数字なのか、知れたもんじゃない）

　「なによお、笑ってるなんて余裕ねえ、カンナちゃあん。カルマはそうでなくちゃあ」

　「え……いや、まあ……」

　「だいじょおぶよお。あなたは死なないわ。わたしもアーリーも死なない。なぜって？　わたしたちはあ、それくらい強いの。わかる？　それがサラティスのカルマなのよお」

　何を云っているのか、まったくわからない。なんの慰めにもならなかった。

　「ところで、二人とも。夜襲の陣形だが」

　「分かってるわよお、アーリー。あたしが囮になるわあ。アーリーとカンナは、まっすぐに大将首をねらって」

　「えっ、囮!?」

　カンナが眼を丸くする。

　「だってえ、あたしのガリアはただでさえ光ってるんだからあ、夜襲じゃ照明係みたいなものでしょお。あ、勘違いしないでねえ。アーリーの炎だって明るいし……カンナちゃんのビカビカズババーン剣だって、夜じゃ目立つわあ。この三人は、そもそも夜襲には向いてないのよお。それなのに夜襲ってことはあ……まともに正面から挑んでも分が悪いってこと。あの数だもんね。だから、あたしが最初に竜どもを引きつけるからあ……二人は一気に敵のダールを狙うのよ。それが奇襲の効果」

　アーリーは黙って頷いた。

　「そ、そんな……」

　「あなたに心配される筋合いはないからあ！」

　マレッティがケラケラと笑った。カンナは唾を飲んだ。心の準備などという場合ではなかった。もう、何がなんでもやるしかない。やるしか。何がなんでも。

　三人は無言で、夜を待った。夏の日は長かったが、次第に夕闇が訪れた。マレッティは木へもたれかかって仮眠をとっている。アーリーは地面へ座りこんで、遠目の竜たちを凝視していた。カンナが時間をもてあましてアーリーの後ろに立った。

　「アーリーさん……」

　「どうした」

　無視されると思ったカンナは驚いた。思えば、アーリーとまともに口をきくのは初めてではないか？