前のエピソード――第76話　囮

　「いや、あの……あのですね……」

　緊張して汗が吹き出る。眼鏡がずるずると下がった。

　「ま、座れ」

　「は、はは、はい」

　アーリーの横へ腰を下ろす。地面の感触が尻へ冷たかった。

　「マレッティの光輪剣（こうりんけん）が敵を引きつける。マレッティが云うのなら、自信があるのだろう。私が一目散にデリナめがけてつっこむ。しかし、結着はつくまい。なるべくやつへ手傷を与えてみせる。……トドメはカンナが刺すんだ」

　「はいっ」

　思わず答えてから、カンナは息をのんだ。

　「……いや！　えっ!?　……だッ、だ、だめです！　むむむ無理です！」

　アーリーへ、自分はどのようにアーリーを手伝えばよいのか聴こうと思ったが、それを見越しての、まさかの言葉だった。

　「無理も何も無い！　三人しかいないのだぞ！　カンナがやらないのなら、誰がやる!?」

　初めて聴く、アーリーの強い口調。その炎のような瞳が、カンナを射抜いた。口を開け、息が止まって、カンナは全身が震えだした。

　その背中を、アーリーが力強い手で叩いた。眼鏡が飛び、息が戻った。

　「自分のガリアを信じろ。ガリアを信じることは、自分を信じることだ。そして自分を保て。竜に呑まれるな。己のガリアに呑まれるな。自分の気持ちに呑まれるな」

　アーリーの言葉が、アートと重なった。カンナは不思議な安心に包まれた。

　「はい」

　心臓の高鳴りが、治まってゆく。

　夕日が、二人を赤く染めた。

　４

　夜になって雲が多かったが、月が出た。風はなかった。夜でも蒸し暑い。独特の竜の臭いが集合し、夜の闇に充満している。

　三人はアーリーを先頭に深夜半の荒野を進んだ。この時期、朝までは短い。一気につっこんで、一気に勝負を決めなくてはならない。

　「アーリー、どこに敵の大将がいるか、分かってるのお？」

　まだ距離はあるが、思わずマレッティの声も囁きとなった。

　「おそらく陣の中央だ。近くになったら確認する。ぎりぎりまでガリアは出すな。駆逐竜に発見される」

　「分かってるわよお。突撃命令はアーリーが出してね。いいこと、カンナちゃん、打ち合わせの通りに、ね」

　はい、と云おうとしてカンナは声が出なかった。いざこうして出撃すると、やはり目が回るほど鼓動が激しい。

　竜の軍団といっても、人間の兵士のそれではない。竜たちは半ルットほどの範囲で、めいめい、好きなところで立ったまま休んだり、寝そべったりしている。中には起きていてうろうろしているものも多い。三人はひそやかにそのあいまを駆け抜けた。縄張りへの侵入者へ気づいた竜の何頭かが、次第に鳴きだして騒ぐ。騒ぎが陣へ広まって行く。

　「そろそろ、頃合いじゃなあい!?」