　４

　「なあ、主戦竜退治の依頼が来てるんだが、やるか？」

　あまりに自らのガリアと語り合えなかったため、自分へ幻滅しきった翌日、そろそろ仕事をとモクスルの本部へ行って帰って来たアートが、おもむろにカンナへそう云った。

　「えっ？」

　「聴いてたのか？　主戦竜の退治の依頼があったんだ」

　「主戦竜？」

　「いちばんでかいやつだ。見たこと無いか？」

　「ない」

　「そ、そうか……」

　アートはコーヒーを二人分、淹れた。クィーカは近所の主婦と買い物にでかけている。

　「でかいぞ。竜の本命と云っていい。一番でかいのでは百五十キュルト（約十五メートル）はある。しょっちゅう出てくる軽騎竜と違って、たまにしか出ないが、村ごと滅ぼすような類はたいていこいつらだ。手強いが、動きが鈍いし、倒せない相手じゃない。コーヴならセチュを含めて二、三人で充分だし、モクスルでも一頭なら五、六人もいれば倒している。問題は、俺ら三人でやれるかどうか、だ」

　「いま、五、六人でやるって云ったばかりじゃない」

　「自分でいうのもなんだが、俺は、防御だけならバグルスにだって通用すると思ってる。防御だけなら、な……問題はあんただ、カンナ。俺は、この前の駆逐竜を退治したときの、あんたの攻撃力を期待してるんだが」

　カンナは顔を歪め、唸ったまま答えられなかった。

　「どうする？」

　「……お金の問題なの？　受けなきゃダメ？」

　「ちがう。あんたの問題だ。……ずっとガリアとにらめっこしてたようだが……ガリアの音は聴こえたのか？　答えを出さないと、竜は待ってくれないぞ。この先も、ガリア遣いとしてやって行くのならな」

　試されている。しかし、答えはまだ出ていない。やるのなら、これはぶっつけ本番というやつだ。

　「やる」

　カンナは即答した。いつまでも黒剣を眺めていたところで、おそらく何も進まない。そういう気がした。やるのなら、戦いの中でしか答えは見つからない。きっとそうだと思った。

　「よし。やろう」

　モクスルの事務所でもらってきた地図を卓上に広げ、アートは説明を始めた。サラティスの周囲はずっと荒野が広がっており、サラティス平原と呼ばれている。南西の彼方、徒歩で一か月も行った辺りに大きな河川があり、ホールン川という。その川まで、古来よりサラティスの領する地域とされていた。川の向こうには、かつては都市国家が幾つかあったとされているが、竜に滅ぼされて久しく、この百年ほどは誰も川を渡った者は無いとされている。

　平原には森や小山、岩山に丘が点在しており、竜はよくそこを渡って来る。街の周囲の幾つかの森には定期的にセチュによる斥候が入って、竜を発見しては事前に出向いて退治をする。または、見つけられなかった竜は、現れてから退治する。この繰り返しだ。つまり、竜が出現してから現在まで、人間側は常に防御と対処の体勢だった。