前のエピソード――第37話　森のミミズク

　食事を終え、本を読んだり、外を眺めたりして少し休んでから、三人は用意をし、退治に出発した。

　「正確には、退治の手伝いだな。今日はコーヴの二人組が珍しい竜が接近しているのを迎撃するんで、それの補佐をする。こんなの、本当はセチュの仕事だが、自分らの雇っているセチュには断られたらしい。斡旋所でも誰も応じなくて。だからって、まともなバスクはそんなセチュの仕事なんかしない。つまり……俺の出番よ」

　歩きながら偉そうにアートが云う。しかし、そんな自慢げに話す内容ではないというのはカンナにも分かった。クィーカも分かってか、声を殺して笑っている。

　サラティスの正門を出たところで待ち合わせだというので、三人は町外れから市街地を横目に城壁沿いに歩いて、門をめざした。

　「ねえ、クィーカ、いくらガリアがあるって云っても、小さいのに一人で竜退治の手伝いなんて凄いのね。ご両親はなんて？」

　「両親は、竜に食べられました。ふごっ……」

　カンナは目を丸くして息をのんだ。

　「ごめんなさい。まったく……想像もしてなくて」

　しかし、クィーカはむしろ誇らしげに続けた。

　「ふごっふごっ……幸い、自分はガリアを遣えました。可能性たった３の自分でも、アート様に拾ってもらったおかげで、竜退治に加われます。村のみんなの敵討ちをして、ご飯を食べられます。こんな、うれしいことはありません！」

　「……あ、そう……」

　考え方が二人とも自分と根本的に異なっており、カンナはカルマのメンバーと出会った以上に何かが衝撃的だった。

　やがて、正門から出る。先日出たときはアーリー達の顔パスだったが、今日は身分証を出さなくてはいけない。アートとクィーカが青銅色の身分証を見せ、セチュの衛兵が確認する。バスク及びバスクと共にいるセチュは、通行料がかからない。カンナは二人が先に行ってから、こっそりと小物入れより黄金に輝くカルマの身分証を出した。

　衛兵が驚いて声を上げようとするのを振り切って、急いで後に続く。

　「あー、どうも、俺がアートです」

　城門の外で待っていた二人組のバスクに、アートが気安げに声をかけた。