ガリウスの救世者

第37話 森のミミズク

　「いやっ、まあその、ええー、と、その、そのですね……そのー、そうですね……えー、よ、よ、よ～……よんじゅう……ようじゅうご……だったかな。それくらいです……」

　「45でも俺より多いじゃないか！　でも、あんたモクスルにいた？　いつからバスクを？」

　「み……三日まえ……」

　「来たばっかりか！　それで、いいとこ見せようとして退治に失敗したな？　焦りは禁物だ。命を縮めるぞ。俺が云うのもなんだがな！」

　「アート様は、少し焦ったほうがいいです。仕事しなさすぎい！」

　二人が楽しげに笑う。カンナはフレイラの言葉を思い出し、胸がつぶれそうになった。笑い声がつらい。

　「なあ、あんた、どこの誰と組んで退治をしたか知らないが、来たばっかりで退治に失敗じゃ、元のところに戻っても肩身が狭いだろ。これから一人で退治するったって、新人じゃ難しい。仕事を得るのが難しいんだ、この世界は。知ってのとおり、竜はいるんだが、みんな死にたくない。仕事を選ぶんだよ。楽な仕事はみんなで取り合いだ。その点、俺なんか気楽なもんだ。誰もやらない仕事をやってるから、報酬も少ないが、食うに困らない。しばらく俺を手伝って、ほとぼりを冷ましたらいい」

　カンナはうつむいて考え込んだ。塔には戻りたくないし、戻れないだろう。かといって、ウガマールに帰るわけにもゆかない。ウガマールにはもう帰る場所はない。

　「あんた、どんなガリア？」

　「……剣です。黒い剣……稲妻が出ます。……ちょっとだけ」

　「そりゃいい！　攻撃担当だ。俺とクィーカのガリアじゃ、竜を倒しきれないんだよ。だから他の連中の後始末ばかりやってる。あんたさえ良ければ、しばらくここにいてくれないか」

　「え……」

　「なあ、たのむよ」

　カンナは戸惑った。ふと見ると、クィーカもその大きな瞳でじっと自分をみつめていいる。

　カンナはうなずいた。

　「ええ。はい……分かった。お世話になります」

　「よおし、きまりだ、良かった。今日の午後からさっそく一件、入ってるんだ。それを手伝ってくれ。そして、次からは少し退治らしい退治をやろうぜ！」

　アートが立ち上がってカンナと握手をした。クィーカも嬉しげに笑っている。

　「ふごふご……少しはいいものが食べられますかね、アート様！」

　「ああ、食えるさ。カンナが止めを刺してくれるから、軽騎竜くらいはなんとかなるだろう。軽騎竜の相場は、二十五カスタだぞ！」

　「ふごっ!!　二十五カスタ!!　見たことない……」

　クィーカがうっとりとスプーンを握ったまま夢を見るような顔となった。カンナは先日カルマでもらった百カスタが恥ずかしかった。もう、使いようもない百カスタ。

　と、カンナの頭上を生き物がかすめる。羽音もなく飛んできた小さなミミズクだった。部屋の隅に設えている止り木に止まった。サランの森から来たのだろうか。

　「こいつはうちに住んでるんだ。森で勝手にえさをとっている。寝るときだけここに来る。もう寝る時間だ」

　「へえ……」

　その大きな眼を眠そうにして、ミミズクは首を縮めていた。