見狼伝～ましろき獣の駆けるとき～

２－１

第二章

＊

　歩くうち、ましろにも見覚えのある、里の民家みたいなものが並び始めた。木々が少し開けたところに、薪も積まれている。狼の里なのに、煮炊きの煙が流れてもいた。

「俺達は、山の神みたいなものとしての、狼だ。この里からおりるときは、狼の姿を主にとる。そうでなければ、人に似た姿だな」

　すうっと、刷毛ではいたように、周りの狼達の姿が大きく広がる。毛皮の帯を巻いた者、精悍な若者、苦渋のあとの残る老いた者など、様々な年代と体格の者らが、ましろの周りを進んでいた。男ばかりだ。

　小屋の前で遊んでいた、子どもが数人、こちらに気づいた。

「あれっ、お帰りなさい！」

「白露王だ！」

　あぁ、とか、うん、とか答えながら、白露王も人の姿になって頷く。ましろの視線に気がついて、ぽん、と頭を撫でてくれた。

「できれば、離れるな」

（やっぱり、人間が入り込むのは、何か、まずいのかしら）

　駆けてきた子どもが、見たことがない人間が混ざっていると気がついて、目をまん丸にして立ち止まった。ぽかんとした男の子の後ろで、女の子も口を開ける。その口が閉められる前に、ましろは白露王に肩を押されて、通り過ぎてしまった。

「今の、何？」

「人間？」

「人間のにおいがした」

「境を越えたの？」

　さわさわと、子ども達の可愛らしい声が、ましろの耳に聞こえてくる。不穏な言葉も耳に入った。

「境を越える者って、食べていいんだよね？」

（食べ……!?）

　ぎくりとした。だが、白露王がさらに強く押してきたので、ましろは立ち止まらずに済んだ。

「白露王！」

　若い男衆が、小屋から飛び出してきて嬉しそうに飛び跳ねる。

「お帰りなさい！」

「あのですね！　裏の境のとこで赤狐のやつらと喧嘩が――」

「爺さんのとこの子どものことで――」

　やいやいと騒ぐ者らは、ましろのことなんて目に入っていない。押し退けられ、ましろは近くの木の下に避難した。

　あまり離れると、こちらを窺っている子ども達が飛びかかってきそうなので、気が抜けない。

（何だか、思ってたのとちょっと、違う）

　白露王は、ましろの目から見ると、飄々とした狼だったけれど。

「それなら、石路に差配を任せてある」

　とか、

「赤狐は次に会ったときに、よく言って聞かせておこう。話はそれからだな」

　と、存外まともに、そわそわして高ぶっている若者達をさばき、落ち着かせていく。

「慕われているのね」

　ましろは、拗ねたふうに呟いてしまった。

「そうだよ！」

　返事が、下の方から投げられた。ましろは驚き、そちらを見る。食べていい？　とさっきまで言っていた、子ども達だ。きらきらした目で見上げられて、居心地が悪い。

　ふと、子ども達がびくりとした。

（耳とか、出ちゃったんだわ）

　もののけ、と罵られることはないだろうが、怪訝そうには見られている。

「ねえ、何でそんななの？」

「お姉ちゃん、人間じゃないの？」

「仲間なの？」

「狼？」

「どうしてそんなに、中途半端なの」

（そんなの、私が聞きたい）

「こら、お前等。向こうで薪集めの手伝いを探しているぞ」

　人垣を分けて、白露王が出てくる。

　子ども達が、きゃあっと歓声をあげて、すぐに、示された方角へ駆けていった。

「遅くなった。大丈夫か？」

　ましろは首を傾げる。不安と緊張はあるけれど、今のところ、噛みつかれたりはしていない。

　ましろを連れて、白露王が、藁屋根の小屋に入る。ましろは入り口で止められた。客だから絶対に、傷つけないように、と白露王が門番に言い含めてから、「すまん、中で一度、話してくるから」と中に消えた。

　手持ちぶさたでましろは困る。門番も、そわそわしてましろを見る。どう話しかけてよいか思いつかないようだ。お互いに気を遣う。

　ましろは少し離れて、すらりとした木の下に立った。背をつけていると、少し落ち着く。

　近くの、板張りの小屋の裏手から、血の匂いが流れてくる。何の気なしに見やると、狼達が鹿に顔をうずめ、がつがつとむさぼり食っていた。その近くには、木の鍬で畝を作り、野菜を育てる者がいる。

　ぞっとするほど、両立しない光景だった。

　ましろの目の前で、転がり回っていた子どもが、不意ににじんで子狼に化ける。狼と人、どちらが本来の姿というのでも、ないようだ。

（よく、分からない）

　ここに、自分が馴染まないということだけは、はっきりと分かった。

＊

　藁屋根の中から出てきた白露王は、いくぶん晴れやかな顔をしていた。

「事情を話した。たぶん親父殿の係累だと言ったら、じゃあ顔を見たいと言われたので、夕方頃また、ここにくる」

「顔、って……私の？」

　他に何がある？　と、白露王がきょとんとする。

「大丈夫だ。一番、年寄りの、予知もできる古い婆様に会うだけだ。お前の知りたいことも、機嫌がよければ教えてくれる」

「知りたい、こと」

　この耳や尾の理由？　父親はいるのかどうか？　それとも。一番大事なことを、ましろはあえて、考えなかった。代わりのように、白露王が柔らかく口に乗せる。

「お前の、母親の――」

「あっ」

　意味もなく、ましろは遮る。

「そういえば、貴方って、意外と人に慕われてるのね」

「うん？　そうか？　まぁ、長だからなぁ」

「偉いの？　強い？」

「親父殿は、強くて勇敢でもあったが。俺も、たいていの喧嘩では、負けはしないな。他の狼どもの、喧嘩の仲裁に入らないとならないんだが、だいたい転がしてやればおさまるし」

「前に見た気がする」

　呟いたましろを連れて、白露王が歩きだした。