私は毛玉ではない。ハムスターだ。

私の心が見えているかのように、ミャイは得意げに鼻を鳴らした。

　部屋に戻ると、ミャイがケーキとお茶を持ってやってきた。

「今日は、おつかれさま！　なんにも見つけられなかったけど、おもしろかったね」

　上機嫌で私に勧めるでもなくお茶をはじめたミャイに近づき、カップに手を伸ばす。

　おもしろいといえばおもしろかった。収穫はなにもなかったが……。

　そう思う私の脳裏に、二階への階段が浮かぶ。

「ね。今度はいつ行く？」

「え」

「二階に上がる準備をして、再チャレンジするんでしょ」

　ミャイもおなじことを考えていたのかと苦笑し、そうだなぁと茶をすすった。

「ミャイの両親がいつ許可をくれるか、だな……」

「もう、そんなの！」

　ぷんっと頬をふくらませて、ミャイはケーキを口に放り込む。咀嚼し終えて茶を飲んでから、ミャイは口を開いた。

「いつでも許可をもらえるように、がんばればいいだけじゃない」

　なるほど。たしかにそうだ。黙って待っていても、察して用意をしてくれるなんてことはない。

「でね、準備のことなんだけど、誰に相談すればいいかなぁ。やっぱり大工さんとか、冒険家さんとか、そういう職業の人に相談をしたほうがいいと思う？」

　職業か。

「ミャイ」

「ん？」

「なぜ、あの犬たちの誘いに怒ったんだ」

「ええ?!　その話？　それは終わった話でしょ」

「私が多く稼げば、必要な品も手に入れやすくなるぞ。準備には金が必要だろう」

　うーん、とミャイがうなる。鼻の頭にシワを寄せたミャイは、不機嫌な顔で私のケーキにフォークを突き立て、ムシャムシャと食べてしまった。

　どうやら機嫌を損ねてしまったらしい。

　私はなにか、悪いことでも言っただろうか。

　ケーキを食べ終えたミャイは、ふうっと不機嫌を吐き出すように肩を上下させると、私をにらんだ。

「だから、それで時間がいっぱいとられて、自由な時間が減っちゃうでしょう？」

「それは、うまく調整すればいいんじゃないのか」

「でも、仕事の時間は増えるじゃない」

「まあ、そうだな」

　おそらく増えるだろう。報酬を増やそうと思えば、数を増やさなければならなくなるのだから。

「それで、すんごく疲れちゃったら、休憩しなくっちゃいけない時間も増えちゃうでしょ」

「まあ……」

　確かに。

　ずっと殻を割り続ければ疲れるし、歯も削れていく。作業が増えた分、休憩も増やさざるを得なくなる、ということか。もしも増やさなければ、私の身に危険が及ぶ。

「だからつまり、そういうことよ」

　私の心が見えているかのように、ミャイは得意げに鼻を鳴らした。

「たしかに、自由時間が減るな」

　確認のためにつぶやくと、フフンとミャイが胸をそらす。

「それにね、それだけじゃないの」

「うん？」

「モケモフさんが仕事を取っちゃったら、そのぶんの仕事をしていた人は、ヒマになるでしょ」

　物理的な問題として、そうなる可能性はあるな。割らねばならぬクルミの数が増えない限りは。

「そうしたら、その人の自由時間は増えるけど、お金は減っちゃう」

　誰にだってわかる計算だ。仕事の分量が賃金の量なのだから。

「いままでは、それでご飯を食べられたのに、食べられなくなっちゃう。そしたら、その人は別の仕事もしなくちゃいけなくなるでしょう。それで、別の仕事をしたら、その別の仕事をしている人も、その人みたいに違う仕事を探さなくっちゃいけなくなるわ」

　まことにもって、そのとおりだ。

「そして、その仕事が自分に合ったものかどうかもわからない。いまは自分にあった仕事をしているけれど、そうじゃない仕事を無理にするのは、すっごく大変」

　うむ、と私はうなずく。私にミャイの両親のような仕事をしろと言われても無理だ。できないことはないだろうが、とてつもなく疲労をすることは想像に難くない。

「だから、そういうことよ」

　ミャイはまた、得意げに鼻を鳴らした。