魔女の嫌悪

第10話

　いつだったか、ケンオに聞いた。

　おまえは、将来どうするつもりなんだ？　と。

　確かそのころの僕は、まだ両親も健在で、自分の進路についてえらく悩んでいて、日ごろ遊び呆けている彼女に、侮蔑交じりにそう尋ねたのだ。

　けれど、ケンオは即答した。

「わたしは、世界中を旅するのが夢だわ」

　にっこりと笑って、まるで詩を朗読するかのように、よどみなく、きっぱりと言い放った。

　僕は、そんな彼女が羨ましかった。

　目を開けると、そこにはケンオがいた。真っ白な空間の中で、僕たち二人だけがいる。僕らはお互いに手が届きそうな距離で向かい合って立っていた。ケンオの姿は、あの日と全く変わっていなかった。そして、あの時と同じように、少しだけさびしそうな目をしていた。

「ほんとうに、よかったの？」

　いきなり彼女は聞いてきた。

「ほかの人は、みんな今ごろ必死になって、日常と戦っているわ。勉強したり、仕事をしたり。ポゥくんだって、お医者さまになるつもりだったんでしょう？　こんな夢みたいなことを追いかけて、ほんとうによかったの？」

　僕は思わず笑ってしまった。なにを言っているんだろう、この人は。良いも悪いも、この道を選ばせたのはあなたじゃないか。僕は言ってやった。

――お前は、世界中を旅するんだろ？　僕は、お前を探すのが夢なんだよ。それが日常なんだ。

「……わたしのせいね、ごめんなさい」

　医学部へ進学する道は捨てた。親の遺産を使って、僕は旅をはじめた。金が足りなくなれば、その街で働いた。『パシリ』の『ちから』を使えば、ほかの人より少しだけ多く稼ぐことができた。

　街から街へ水のように流れ、時が流れ続けた――きっと、他人から見れば無為な三年間。

　それでも僕にとっては、ケンオを探す、夢のような三年間だった。

　その結末がどんなものであっても。

――選んだのは、僕だよ。誰のせいにもしない。僕の生きる目標が、他のみんなと少し違ったってだけだ。

　彼女はなにも喋らなかった。黙って、うつむいた。

――ケンオ……。後悔しているのか？

　彼女は答えない。そんなケンオの姿を見て、僕はなんだか腹が立ってきた。

――……なにを今さら悔やんでるんだよ。探してほしいって言ったのはお前だぜ。

　わずかに目線だけを上げて、泣き出しそうな声でケンオは答えた。

「そ、そうだけど！　わたしのワガママでポゥくんは……！　お父さんとお母さんを死なせた『カスト』を研究するって、大切な目標もあったのに……！」

　それはもう、わかってしまっていた。　『カスト』がどんなものなのかなんて、三年前のあの時に。

――だから、今さら何言ってんだよ。いいか？　お前はあの時はじめて、僕に心から頼んだんだ。すごい嬉しかったんだぜ。ケンオが僕を頼りにしている、って。

　僕は一息入れて、続けた。

――いいからお前はそこにいろ。そこから動くな。僕が、絶対に見つけてやるから。どうせ、いま自分がどこにいるかすら分からないんだろ？

「う、うん。よくわかったわね」

　自分でも不思議だった。しかし、何故か確信があった。

――わかるさ。『パシリ』とは言え、お前の『ちから』を全部いただいたんだ。それと、ごめんなさい、なんて言うなよ。三年間、お前だけを探していたこっちがむなしくなる。どうせ口に出すなら『ありがとう』とかそういうのにしてくれ。

　ケンオはぱちぱちと目をしばたいて、うん、と頷いた。そして、やけにしみじみと言った。

「ポゥくん……なんだか大人になっちゃったねぇ」

　僕は吹き出した。これではどちらが年上だかわからない。彼女がこれほど子供っぽく見えるなんてちょっと信じられないが、同時に嬉しくもあった。ずっと前を歩いていた彼女に、追いついた気がした。父の言葉を借りれば、なるほど確かに、この魔女さんは『可愛い女の子』だ。

――そりゃそうだ。こっちじゃ、三年も経ってるんだ。お前の歳を追い越したぜ。

「そっか……。もう、ポゥくんて呼べないのね。わたしは、あのころのままだから」

　少しだけさびしそうにつぶやいた彼女に、僕は冗談交じりにこう言った。

――もう僕の方が年上だからな。たっぷりいじめてやるから楽しみにしておけよ。

「あー。ひっどぉい！」

　ケンオがそう言って笑うのを見て、僕も笑った。そしてふと、夢がかなったな、と思った。　ただ僕は、ケンオとこうして仲良く話せれば良かったのかも知れない。それは、彼女が僕の家にいたころには出来なかったことだった。あのころの空白を、僕は取り戻したかった。

――必ず、探し出すから。

　僕がそう言うと、彼女は「……うん。ごめ――」と言いかけて、口をつぐんだ。ゆっくりと微笑んで、言い直す。

「ありがとう。ポゥくん。待ってる」

　それだ、と僕は思った。その言葉を聞きたかった。彼女がそう言ってくれるだけで、僕の中にある、すべての迷いと悩みはかき消える。たとえ彼女の、そのさびしそうな青い瞳が「わたしたちは、もう二度と会うことはない」と物語っていても――。

　ケンオの、その一言。ただそれだけで、僕は夢を追いかけることが出来る。

　手を伸ばして、ケンオの頬に触れようとしたが、それはかなわなかった。指の先が彼女に届くまさにそのときに、ケンオはいきなり顔を近づけて、僕の唇に自分のそれを押し当てた。

　ばちっと、電撃がとさかから脊髄を通って足のつま先まで抜けていった。鼻の先、すぐそばで感じた彼女の呼吸は、間違いなく、僕が記憶していたものと一致していた。