彼方へ届くファンタジア（旧）

ネクストプロローグ

　コツンと、ハイヒールが打ち鳴らす音に、男性は我を取り戻して振り向いた。

「お気に召しましたか？」

「ああ、素晴らしい」

　男性は、先程まで見ていた絵画に目をやる。

　色とりどりの絵だった。人物は描かれておらず、けれど風景画というにはいささか不気味すぎる。明るい色の使われていないその絵画は、色とりどりの濃紺色で、中心に向かって渦巻き状に描かれている。

　男性は、その絵画に夢中になっていた。

　理由ははっきりとしないが、この絵画を眺めていると、気分が安らぎ幸せな気分に浸れる。

「これは、いくらだったかな」

　女性が絵画の値段を口にする。男性は笑みを浮かべていた。

「買おう」

「ご購入ありがとうございます」

　懐から小切手を取り出すと、男性は言値で書きこんだ。

　恭しくそれを受け取った女性が、きっちりとお辞儀をする。

　そこで、男性はやっと女性の顔をまともに見たという様子で、まじまじと上から下まで不躾な視線をやる。

　ふんわりと後ろで一つに結った黒髪に、灰色のパンツスーツを着こんだ女性は、一見して美人には見えない。けれど、女性の美しくもまっすぐとした瞳――それも、鋭い鳥のような瞳に、男性は危うく委縮しそうになった。

　威厳を保ちつつ、動揺を悟られないように男性は訊く。

「君、名前は何と言ったかな。名刺はまだもらっていなかったね」

「袋小路（ふくろこうじ）と申します」

「そうか」

　女性は口元にうっすらと笑みを浮かべている。その姿は、まるで人から命令されて動く、プログラムされた機械の用だった。

　あとから絵画を自宅に送ってもらう手筈を整えると、男性はその部屋を後にした。

「今日中に届けておくれよ」

「かしこまりました」

　部屋の中、女性が一人取り残される。

　くすり、と響いた笑い声は誰のものか。

　女性は、ゆっくりと口を開く。

「お買い上げいただき、ワタクシは嬉しく思います。喜多野風太郎（きたのふうたろう）様」

　それから数日後。

　十一月の上旬に行われる、幻想祭まで残り三週間となったその日。

　喜多野家に、風羽宛の電話が鳴り響いた。

　お手伝いの女性から渡された受話器を、風羽は耳に当てる。

「はい。風羽です」

「風羽？」

　懐かしい、気がした。

　だけどそんなこと絶対にあるわけがない。気のせいだろう。

　彼女から電話があるだなんて。

「誰だい？」

「わたし？　わたしの声、わからない？」

　くす、くすくすっ、と高い笑い声が。

　懐かしいその響きは、けれどやっぱりあり得ない。

「誰、なんだい」

　低く問い返す。

「相原乃絵（あいはらのえ）」

　ガチャンと、電話が切られる。

　受話器に耳を当てたまま、風羽は石化したかのように固まっていた。

　呼吸がままならなくなる。

　電話を通して伝えられたその名前は、聞くだけでも胸が苦しくなる、幼馴染の彼女の名前だった。

　――――――――『闇夜に奏でるノクターン』へ続く。