精霊戦姫メセルスノウェム Re:animated / Last out the Vengeance

二節 紅の影を伴に連れ

赤の記憶

「……ねえねえ、エッジールはさ、どうして強くなろうと思ったの？」

　ウィルエラの言葉に、エッジールはいつものように沈黙を返すつもりだった。

　戦いがあった。まだ実戦に出て何度めかの、ぎこちない彼女たちの戦いは、しかしかろうじて大きな被害もなく勝利できていた。

　立役者は、優れた剣士である青のエッジール。

　そして、皆を一声で奮起させた、赤のウィルエラ。

　エッジールは己の手を見た。がさがさでたこだらけ、剣を振り続けた戦士の手だ。

「……取り戻したいものがある」

　そして、いつものように簡潔に答えた。

　足取りは決して軽くはないが、さりとて引きずるようでもない。

　激しい戦いの後でも目立った傷を残さないその体は、エッジールという戦士が積み重ねてきた修練の証明だった。

　乾いた風が手のひらを撫でる。寒空はエッジールの手から体温を攫っていった。

　エッジールは両手を懐に隠して、また歩み始めた。

「そっかそっか。だから……ずっと修行してきたんだね」

　ウィルエラの体はぼろぼろだった。

　技術も能力もない彼女が張れるのは命だけだった。だから彼女はそうした。

　彼女は文字通り立ちはだかった。何度でも立ち上がって、果敢に挑みかかった。

　それがなければずっと苦戦しただろうとエッジールは思う。

「私はさ、ふつーの妖精だったんだ」

　荒れた農園をエッジールは歩き、それにウィルエラがついていく。

　戦場跡は何処もかしこも傷だらけだ。悪しき飛来神群は麗躍七姫の手で討滅され、しかしその傷跡は、彼女たちでは癒せない。

　この土地が復興するまで、何年かかるだろう？

「強くなりたいとか……思ったこともなかった。平和に、陽気に、だらだらして……それでよかったんだ。それが、ずっとずっと続けばいいって思ってた……」

　エッジールは答えない。なぎ倒された果樹園へと、エッジールは分け入っていく。ウィルエラはその後をせっせと追いかけた。

「でも、でも……ね。今は、ぜんぜん違うの」

　ウィルエラの言葉を背中で受けても、エッジールは言葉を発さなかった。けれど、いくらかの月並みな言葉たちの代わりに、彼女は振り向いた。

　ウィルエラは立ち止まって、薙ぎ倒された木々の一角をじっと見ていた。

　先程彼女が吹き飛ばされて追突した、その時の跡だった。

　果樹は根本からへし折れていて、もう実をつけることはなくなっていた。

「悔しいの」

　その綺麗な手は、握りしめすぎて血の気が失せてしまっていた。

「みんなが笑顔でいられるようにって。平和で、呑気で、だらっとして、それでいい世界を、守りたくて……そう思ってたのに」

　彼女は誰かを思い出している。エッジールは知っていた。果樹園の男性だ。

　死んだ娘を抱えて呆然としたまま、身動きもしなくなった被害者だ。

　守れたはずの命だった。ウィルエラが、もっとうまく戦えていれば。

「悔しいんだ……悔しいよ……私のせいだ」

「貴方」

「私が弱っちいから、めちゃくちゃになっちゃった」

　エッジールは口を開こうとしたが、出来なかった。

　……あれほど勇猛に声を張り、死に物狂いで悪しき神を押さえ込んだ赤き戦士は、しかし今や涙をこらえて立ちすくむことしかできなくなっていた。

　麗躍七姫（メセルス・クラウド）は戦士団。戦う以上の力はない。

　破壊されたものを作り直す力はない。

　失われたものを取り戻すことは、彼女たちにはできなかった。

「強くなりたい」

　ウィルエラの言葉は、何より弱いウィルエラ自身を突き刺した。

「私は、強くなりたい」

　赤の少女はかすれた声で叫んだ。己の無力を嘆いた。悲鳴を上げた。音もなく。

　それができる立場にないからと彼女は己を罰し続けた。

　誰もいないこの場所で、彼女は一人、溢れ出る感情の中で耐えていた。

　俯いた顔にかかる赤髪を、エッジールは見た。

　戦いを知らぬ町娘の健康的な体躯に、溢れんばかりの力がこもるのを見た。

　行き場のないそれらが、彼女自身を打ち据えるのを見た。

「それは、何のために？」

　自然と出てきた問いかけに、エッジールは自分で驚いた。

　ウィルエラはぱっと顔を上げた。

　その燃え上がる瞳は、涙におぼれて消えかかっていた。

「みんなのために」

　――それを、美しいと思ったから。

　エッジールは気付けば、ウィルエラの手を取っていた。

「なら、手伝う」

　固く握りしめられたその手をそっと解いて、赤く腫れた手のひらを擦る。

　その願いに負けた気がした。

　尊いと思った。彼女が願うことは、とてもすごいことだった。

　きっと誰も、彼女の願いには叶わないなと思った。

　今その時だけは、自分の願いさえも放り捨ててしまえた。

　エッジールは、生まれて初めての気持ちを抱いていた。

　自分の心が真っ赤に染められるのを感じていた。

「強くなろう。一緒に」

　なくしたものを取り戻す力は、どこにもなくて。

　だから、今、二人でできることは――。

「――もう失わなくていいように」

　赤い瞳から涙が溢れた。その奥に宿る炎が消えていないのを、エッジールは見た。

　それでいいと思った。そうしたいと思ったのだ。

　食い込んだ爪で傷ついた手を、冷たく荒れた両手で包み込んだ。

　――それがきっと、二人にとってのはじまりだった。