蒼と雲の彼方で

第2話 素子との夏

　颯太（そうた）は竹刀を肩に担いで、気分よく道場からの家路についていた。

　いつも通り朝の激しい稽古をこなしてくたくただったが、道場師範からその腕前の成長を褒められたからだった。物事は上手くなることほど楽しいことはない。１４歳の颯太（そうた）もその例外ではなかった。

　夏休みのど真ん中なので、外はとことん暑い。前の日の夜に激しい夕立があったせいか、綿菓子みたいな雲がやや出ているものの、この季節にしては空の青も透き通っていた。

「今日は何買って食おうかな……」

　目の前の角を曲がると、駄菓子屋がある。稽古のことははや忘れ、颯太（そうた）は駄菓子屋で何を食べようかで頭がいっぱいになっていた。

「カキ氷は昨日食ったばかりだしなー、ソフトチョコにしようかな」

　ぼやいているうちに駄菓子屋の前へ到着。まだ何を買うかも決めていないうちに、すっかり顔見知りの駄菓子屋のおばちゃんに声をかけられた。

「颯（そう）ちゃん、今日も稽古だったかね。頑張るねぇ」

「あ、おばちゃんこんにちはー。今日は師範から褒められたんだぜ」

「あら、それはよかったねぇ……今日は何買うんだい？」

　駄菓子屋のおばちゃんは、にこにこしながら聞いてくる。

「んー、じゃあ今日はソフトチョコに」

　颯太（そうた）が代金を懐のがま口から出しておばちゃんに渡し、ソフトチョコを手に取った刹那。

「ちょっと、何をするのですか！」

　女子とおぼしき悲鳴が聞こえてきた。

「えぇ!?」

　思わず左手のソフトチョコをまじまじ見つめる颯太（そうた）。

「そんなわけないから颯（そう）ちゃん。

　どうやら、角の向こうあたりかね。物盗（ものと）りかねぇ……」

　治安維持法（ちあんいじほう）なるものができてから、世間の雰囲気も殺伐としつつある。しかし夏の昼前、白昼堂々と物盗りとは、よほどの物好きか、それともよほど腕に自信があるのか。

「ちょっと見てくる。おばちゃん警察呼んで」

　颯太（そうた）はソフトチョコを懐にしまい、荷物から竹刀だけを持つと残りの荷物は駄菓子屋に置いたまま、悲鳴がしたほうへと駆け出していた。

　角を曲がると、この暑い季節に長袖などを着た男が、颯太（そうた）と同じ年齢と思しき女子の両肩を取り押さえるように捕まえて、右手に持った風呂敷包みを奪い取ろうとしていた。確かに物盗りで間違いなさそうだ。

「おいこら、何してんだよ！　警察呼ぶぞ！」

　颯太（そうた）は威勢よく啖呵（たんか）を切ると、竹刀を竹刀袋からさっと出して星眼（せいがん）に構え、慎重に相手との間合いを詰める。体格は同年代の中ではかなり大きい颯太（そうた）は、線こそやや細いが、大人の男にも大きく体格で劣ってはいない。徴兵検査を受けたらしっかり甲種合格だろう。

「た、助けてぇ！」

「ちっ、小僧。邪魔立てするようなら容赦はせんぞ。今なら何もなかったことにしてやるから、貴様も何も見なかったことにしておとなしく立ち去れ。あと、警察は呼んでも無駄だ」

　男が、颯太（そうた）に向き直ってふてぶてしく言い放つ。

「何だよ、物盗り風情が偉そうに！　叩きのめして警察に突き出してやる」

　最後の方の台詞はハッタリと決めつけた颯太（そうた）は、星眼（せいがん）の構えから一気に踏み込むと、目にも止まらぬ速さで一気に男へ竹刀を打ち込んだ！

「ぐわっ」

　一撃の後で間髪いれずに、相手に反応させる間もなく腕へ次の一撃を加える。

「痛（つ）ッ！　おのれ」

　反撃を見せようとした男は、腰から短刀を抜くと、第三撃を加えようとした颯太（そうた）の竹刀を受け止めた。

「げっ、刃物かよ」

「このガキめ！」

　組太刀で使う木刀なら一撃で致命傷を与えられるのだが、竹刀ではやはり一撃で行動不能の致命傷というわけにはいかない。男は痛みを堪えつつ短刀を構えながら、剣先を動かして隙を見計らっている颯太（そうた）との間合いを、徐々に詰める。

「このっ」

　男が短刀を突き出す。しかし、颯太（そうた）の竹刀が一瞬軽く動いたかと思うと、短刀はするりと軌道を変えられたかのように払われ、そのまま颯太（そうた）の竹刀が綺麗に男の面へと入った！

　ばしんっ

「ぐわっ！」

　ものの見事にカウンター同然で入っては、ひとたまりもない。男は短刀を取り落とし、頭を抱えもんどりを打って倒れる。

「ふうっ」

　颯太（そうた）は安堵したように息を吐き出す。組太刀では十分に稽古を積んでいても、短刀とはいえ真剣勝負で切り落としを遣（つか）ったのは初めてだった。

「は、早く逃げましょう」

　女性の声に、颯太（そうた）はハッと我に返る。男は今は痛そうに倒れているが、また立ち上がってくるのにそう長い時間はかからないだろう。

　倒れている女性は何とか立ち上がり、反対の手で足元に落ちていた風呂敷包みを掴み上げた。

「とりあえず人目のつくところへ出よう」

　颯太（そうた）は女性の手を引くと、幾つかの角を早足で曲がり、大通りへと出る。

　大通りは暑いながらも、歩行者や道を走る自転車はそれなりに多く、黒煙を吐き出しながらバスやタクシーも走っている。暴漢が襲ってくる心配は少ないだろう。

　２人は大通りを少し歩いたところにあるミルクホールへと入り、通りからはやや死角になる席を取り、安っぽい木の丸椅子にそれぞれ座る。

　銀座などのミルクホールには、大人のカフェーのように煌（きら）びやかな店構えもあったが、もともとは学生など向けの軽食店。２人が入ったミルクホールは、食堂に駄菓子屋がくっついて毛が生えたような、いかにも庶民的な店構えだった。

　幸い他のお客はいなかった。とりあえず颯太（そうた）は２人分の冷たい牛乳とシベリヤを注文する。

「あ、危ないところをありがとうございました」

　女性は颯太（そうた）に頭を下げる。やや線が細い印象だが健康的な身体を、水色地の夏着物に紺色の帯というこの季節らしい服装に包み、後ろで軽く結った黒髪が印象的な少女だった。

「こ、コホン。き、気にしないで結構っ。あんな暴漢、一刀流を稽古している俺の敵ではありませんっ」

　やや顔を赤らめて、たどたどしい話し方の颯太（そうた）を見ながら、ミルクホールの女将さんは２人分の冷たい牛乳とシベリヤを置いてゆく。堪えてはいたが、目元と口元が面白いものを見るように笑っているのが丸わかりだった。

「まぁ、変わったお菓子」

　女性はシベリヤをまじまじと見て目を丸くする。その様子に颯太（そうた）の方が少し驚く。

「え、まさかシベリヤ知らないの？」

　颯太（そうた）は冷えた牛乳を一口飲み、安カステラに羊羹を挟んだ庶民的スイーツの王様をぱくつき始める。

「亜米利加（アメリカ）にはないお菓子ですもの……シベリヤと言うのね、うん、おいしいわ」

　女性はおそるおそるシベリヤを食し、満足げな表情を見せた。

「えーっと、まさか亜米利加（アメリカ）人？」

「亜米利加（アメリカ）在住よ、２世ってやつね。日本には両親の一時帰国についてきたの……申し遅れたわ、私は佐久原素子（さくはらもとこ）。あなたは？」

　素子（もとこ）と名乗った女性は口元を白いハンカチでぬぐう。

「あ、あぁ、颯太（そうた）。桑山颯太（くわやまそうた）」

「ソータさんね。じゃあそう呼ぶから、私はモトコでいいわ」

　素子（もとこ）はあっという間にシベリヤと牛乳を平らげると、風呂敷包みをテーブルの上に置いて溜息をついた。

「ソータさん、助けていただいたお礼は、改めてご自宅へお伺いしてさせていただきますけど、とりあえず私はこの風呂敷包みを、嵯峨（さが）様のお屋敷に届けないといけないから」

　そう言いながら女将さんを呼んだ素子（もとこ）は財布を取り出し、２人分の牛乳とシベリヤ代を手際よく支払う。

「あ、シベリヤ代は自分で」

「いいのよ、迷惑かけてしまったのはこちらなのだから……そういえばソータさん、ご自宅はどちらかしら？」

　素子（もとこ）は静かに立ち上がりながら颯太（そうた）に聞く。

「そんなにここから離れてはいないけど……それより、その嵯峨（さが）様という人の屋敷まではお供しましょう……また暴漢が待ち伏せしていても危ないし。

　また来たら、俺が返り討ちにしてちゃんと素子（もとこ）さんを守ってやりますよ。『女の子は大事にしろ』が師範の教えですし、日本に不慣れだとなおさらでしょう」

「まあ……」

　颯太（そうた）の言葉を聞いて素子（もとこ）はわずかに顔を赤らめながら、頭を軽く下げたのだった。

　淡い青と白い入道雲が広がった空のもと、蝉の声に包まれたいかにも真夏らしい路地を、しかし２人は一言もしゃべらずに並んで歩いていた。

「あの……」

　颯太（そうた）は暑さにも耐えかねたのか、さすがに気まずいような気がして、おそるおそる素子（もとこ）に声をかけてみる。

「俺、何か失礼なことしました？」

　問われて素子（もとこ）は少し顔をうつむく。

「いえ、そいうわけでは……私、殿方（とのがた）と街を並んで歩くのはほとんど初めてで……公衆の面前にこうまじまじ見られながらはちょっと」

　風呂敷包みを両手で持ったまま、歩調を緩めずに、しかし楚々（そそ）と歩く素子（もとこ）。

「亜米利加（アメリカ）で私の属するコミニュティは、同年代の日本人の男性はいなかったので……」

「へぇ、集落に男子がいないっていうのも珍しいですね。まぁ俺も中学は女子いませんし、尋常小のときも女子には人気なくてからっきしでしたからねー、不慣れなのはお互い様ということでしょうハッハッハッ」

　颯太（そうた）は視線をあさってに向けながら、後半が半分棒読みの台詞をのたまう。剣術バカというわけではないが、小さい頃から稽古に明け暮れていた颯太（そうた）も、女子を横に街を歩くのは初めてだった。

　最初は気に止める余裕もなかったのだが、ちらちらと横目で素子（もとこ）をよく見てみると、近所の女学校（じょがっこう）の無駄に華やかな女子連中よりも、顔全体の彫りがやや深めな印象で、実はかなりの美人だったことに颯太（そうた）は気づく。

　着痩せしているせいかやや線は細いが、それでも身体の凹凸（おうとつ）はきっちりと出ていて、夏着物の下の姿を思わず想像してしまうほどだった。一言でいうと青少年には目に毒なほどの美少女といえるわけで、青少年真っ盛りの颯太（そうた）は、意識すると歩数を重ねるごとに緊張度を増してしまう。呼吸が乱れないようにするのに精一杯だった。

「ソータさんは、小さい頃から剣道を？」

「はい、剣道というより古流剣術ですが、祖父に連れられて四歳からずっと。師範によると祖父はすごい使い手だったそうですけど、俺はまだまだ……」

　素子（もとこ）が慣れた話題を振ってくれたおかげで、颯太（そうた）は話しながら徐々に心の平静を取り戻すことができた。

「まあ、四歳から。それで、先ほどのお姿もかっこよかったわけですね」

　素子（もとこ）は颯太（そうた）の方をまじまじと見る。

「は、はあ……ありがとうございます」

　颯太（そうた）は視線を合わせずに、顔をやや赤面させてうつむいてしまう。強いと言われるのではなく、かっこいいと言われるのは颯太（そうた）も生まれて初めてだった。

「しかし仕方がないことだったとはいえ、剣士として試合以外で剣を人様相手に振るうのは本来恥ずべきことですから、かっこいいものではないと思います」

　颯太（そうた）は少し声を強めて素子（もとこ）に向き直る。しかし素子（もとこ）は、颯太（そうた）の瞳を真っ直ぐ見つめ返して毅然と告げた。

「いいえ、暴漢に剣を振るったことではありません。正しきことをしようとしたその行いがです。ソータさん、あなたはとても素敵な男の子だと思うわ」

　大通りから幾つか角を曲がり、人通りもまばらな細い路地に入る。素子（もとこ）によるとどうやら嵯峨（さが）様のお屋敷とやらはもうそろそろらしかった。

「ほら、あの壁に囲まれた家がそうですよ。訪れるのは５年ぶりですけど」

　素子（もとこ）が指さした先には、古そうな板塀（いたべい）に囲まれた、敷地の大きそうな屋敷があった。どうやら華族（かぞく）か何かの家なのだろう。

　素子（もとこ）は亜米利加（アメリカ）でもそれなりの名士の家の娘なのかな……などと颯太（そうた）が考えていた矢先、その鍛えられた感覚は、颯太（そうた）にただならぬ殺気を感じさせた。

「ソータさん」

「分かってる。素子（もとこ）は後ろに下がっていて」

　颯太（そうた）はゆっくりと竹刀袋から竹刀を抜き、もたれていた板塀から身を起こした、洋ズボンに白いワイシャツを着て、木刀を下げた男を睨めつける。

　先刻素子（もとこ）を襲っていた暴漢ではない。体格は一回り大きく、そもそも動きに微塵の隙もない。一言で言えば、格が違う雰囲気だった。

「小僧とその娘さんに怨みはないが、先刻（せんこく）知人から泣きついて頼まれたものはやむを得ん仕儀（しぎ）のため、この暑い中待たせてもらった……その風呂敷包みかな？　中身はよく知らぬが、おとなしく渡してもらえると助かるのだが、如何（いかが）か？」

　男は進み出て冷たく言い放つ。昼から冷酒（ひや）でも引っかけてきたのか、顔がほのかに赤く、息は酒臭いのが少し離れていても分かる。

「断る。いい大人が昼酒飲んで、さらりと強盗紛いのことして恥ずかしくないのかよ」

　颯太（そうた）は竹刀を星眼（せいがん）に構えるが、暑さによる汗ではなく冷や汗が背中を伝う。剣士であるが故に分かる。この男は恐ろしく強い。

「フン、子どもの剣道形など話にもならぬ……ん？」

　鶺鴒（せきれい）の尾のように剣先を巧みに動かしながら、じわりと間合いを詰める颯太（そうた）に対し、男は急に酔いから覚めていくような様子になり、数歩後ろに下がる。

「小僧、遣うのは剣道形ではなく古流か、感心だな。なるほど、酔い覚ましには丁度良さそうだ」

　男は手にした木刀を、やはり青眼（せいがん）に構える。眼光鋭く、全身から闘気が噴き上がったような錯覚を颯太（そうた）は覚える。

「神道無念流（しんとうむねんりゅう）、羽島順次郎（はしまじゅんじろう）。身分は訳あって明かせぬが容赦せよ。小僧(こぞう)、貴様は？」

「く、桑山颯太（くわやまそうた）、一刀流だっ」

「ほう、いい構えだ。北辰（ほくしん）か。となると道場も師範も限られるが……まあ、無駄な詮索はすまい。北辰なら後で皇道義会（こうどうぎかい）にでも寄って聞けばいいことだからな」

　２人の剣士がじわりと慎重に間合いを詰めてゆくのを、素子（もとこ）は後ろで固唾を飲んで様子を見守る。

　先に屋敷へ行って助けを求めた方がいいのは、素子（もとこ）も頭で分かってはいるのだが、直感的に羽島（はしま）と名乗った男がそれを見逃してくれるとは、どうしても思えなかったのだ。

「たっ！」

　パシィンッ！

　先に颯太（そうた）の方が竹刀を鋭く打ち込むが、颯太（そうた）渾身の一撃は、しかし羽島（はしま）の木刀に難なく受け払われる。

「てやっ」

　羽島（はしま）が今度は木刀を返して、上段から颯太（そうた）に打ち込もうとする。

　――来たっ！

　颯太（そうた）は反射的に横へ受け止め……ようとはせず、そのまま木刀のしのぎを削るようにして竹刀を繰り出す。一刀流剣術の極意ともいうべき、相手の太刀のしのぎを削りながら軌道をそらせ、そのまま相手へと打ち込む一種のカウンター技、切り落としの太刀筋だ。

「ぬっ……！」

　羽島（はしま）は少し驚いた様子を見せると、大きく体を横に裁きながら、腕力の差で跳ね上げて難を逃れる。

「驚いたな。一刀流の極意といわれる切り落としをその歳で……軟弱に竹刀をたしなむ連中とは違い、かなり真面目に修練を積んだようだな。大したものだ」

　羽島（はしま）は何事もなかったかのように、再び木刀を構える。颯太（そうた）は明らかに動揺した様子ながらも竹刀を構える。

「しかし、鞘の内（うち）にて悟り決するのが剣の極意。技量が上と分かる相手に敢えて剣を向けるのは愚の骨頂……まだまだ未熟だな小僧」

　羽島（はしま）はさらに間合いを詰め、颯太（そうた）は無意識的に間合いを外そうと後ろに下がる。とっておきの切り落としの技だったが、まさか簡単にいなされるとは思ってもいなかった。体格差や体裁きだけではなく撃剣の鋭さもまるで違う。他流を見るのは初めてだが、それにしても強いなどという生易しい次元を超えている。道場の師範と同等か下手するとそれ以上の遣い手だ。

「てやっ！」

　羽島（はしま）は裂帛（れっぱく）の気合いとともに、颯太（そうた）の小手に木刀を振り下ろす。

「うっ……」

　颯太（そうた）は諦めずに再び切り落としを試みようとするが……しかし羽島（はしま）が本気で打ち込んだ撃剣の鋭さは、颯太（そうた）の想像を遙かに超えていた。

　ばぐっ！

　鈍い打撲音が、素子（もとこ）には確かに聞こえたような気がした。

「うっ……ぐわあぁぁぁっ！　いってえぇぇぇッ！」

　竹刀を地面に取り落とし、颯太（そうた）は打ち込まれた右手を左手で押さえてうずくまり、痛みに耐えかねて思わず大声を上げる。

　羽島（はしま）はゆっくりと木刀を上段に構えたと思った瞬間、素子（もとこ）は何も考えずに前へ駆けていた。

「も、もうやめてください！」

　青ざめた表情で駆けてきた素子（もとこ）は、右手を押さえてうずくまっている颯太（そうた）の背中に覆い被さるように庇う。

　木刀の空気を切り裂く音が、素子（もとこ）の耳にははっきりと聞こえた気がした。

　ビュッ！

　襲って来るであろう自らを死へと誘（いざな）う激痛に、目を閉じて歯を食いしばった素子（もとこ）だが……木刀は、素子（もとこ）の髪に触れるか触れないかの空間でピタリと静止していた。

「縁者でもない行きずりの小僧であろう？　そこまで庇うのは見上げたものだが……」

　おそるおそる目を開けて、木刀を静止させたままの羽島（はしま）を見上げる素子（もとこ）。羽島（はしま）の表情は驚き呆れているようだった。

「私が手に持つ風呂敷包みたったひとつのために、命のやりとりなど馬鹿げているとはお思いになりませんか……このような風呂敷包みなら差し上げますから、木刀をお引き下さい」

　素子（もとこ）は泣きながら、ゆっくりと風呂敷包みを地面に置く。

「安心しろ娘さん、既に勝負はついた」

　羽島（はしま）は木刀を引いて構えを解く。

「俺の負けだ、娘さん。

　未熟な腕の者なら、先ほどの一撃を寸時（すんじ）に止めることはできぬ故、娘さんの命はなかったであろう……そこまで命を賭ける度胸は大したものだ。

　そして、物取り目的で剣の立ち会いなど馬鹿げているのも道理。無念流には『武は戈（ほこ）を止（や）むるの義なれば、少しも争う心あるべからず』という教えがあるのを思い出させてくれた娘さんの勝ちだよ」

　――声がしたのは、あっちのほうですよ。

　苦笑していた羽島（はしま）と、颯太（そうた）を庇ったまま離れようとしない素子（もとこ）の耳には、男の声と地面を蹴る靴音が近づいてきていた。

「ちっ、小僧の叫び声を聞きつけて巡査が来たか……めんどくさいことになりそうだなおい」

　羽島（はしま）は心底うんざりした様子でぼやく。

「娘さん、俺が時間を稼いでいるうちに、早く小僧を連れて立ち去れ。小僧の腕の骨は折れてはいないはずだ……そして小僧、いや桑山颯太（くわやまそうた）。鞘の内を悟れぬ蛮勇が故に、娘さんを命の危機に遭わせたことを忘れるな。さらに修練に励め」

　木刀を両肩に担ぐようにして、羽島（はしま）は巡査の声の方へと歩を進めていった。

「警察だ……ってお前か羽島（はしま）。非番の日に呑んだくれるのは止めたらどうだ。また喧嘩沙汰起こすと今度こそ飛ばされちまうぞ」

　駆けつけた巡査の男は、羽島（はしま）の顔を見るとうんざりしたように文句を言う。どうやら羽島（はしま）も巡査であり、そして駆けつけた巡査も羽島（はしま）の同僚のひとりらしかった。

「おう、すまんすまん。あまりに暑いから冷酒（ひや）を引っかけすぎたらしい」

「ったく……そういえば、近くを巡回していたら男の悲鳴が聞こえたから来てみたんだが、その木刀、まさかまた喧嘩沙汰じゃないだろうな？」

　巡査の男は、羽島（はしま）の後ろを覗くように見るが、特に人影は見当たらない。

「さあ、俺もだいぶ酔ってたからな……日頃の愚痴というか奇声のひとつでも上げたかもしれんな」

　あさっての方角をチラリと見ながら涼しい顔で応える羽島（はしま）に、巡査の男はいよいよ呆れを通り越したような顔つきになる。

「愚痴のひとつでも言いたいのはこっちの方だ……まったく、やってられんほど暑いのに余計な手間かけさせるんじゃないよ」

「いやすまんすまん、今度１杯オゴるから勘弁しといていてくれよ、な」

　羽島（はしま）は巡査の男の肩を気安く叩きながら連れて、嵯峨（さが）家の邸宅から反対方向へと足を向けて歩いて行く。

　――うまく逃げたようだな、娘さん。達者でな。

　後ろから２人の気配が消えたことを背中で感じながら、羽島（はしま）は心の内でつぶやいた。

　騒動から７日後。

　淡い青と深い蒼、白い雲が織りなす景色のもと、大型客船が出港を控えて慌ただしい様子を見せているのを遠目に、颯太（そうた）と素子（もとこ）は港近くの公園のベンチに並んで座っていた。

「もう亜米利加（アメリカ）に帰るのか、あっという間だったな」

　嵯峨（さが）家へ風呂敷包みを届けた２人は、嵯峨家の家人（かじん）に送られて無事に帰宅することができた。颯太（そうた）の家へ、素子（もとこ）が謝礼を持って挨拶に来たのはその翌日のことだった。

　結局、風呂敷包みの中身は分からずじまいに終わった。子どもが知っても益のないシロモノだったのだろう、と後になって素子（もとこ）は親から聞かされ、諦めて深く詮索はしなかったのだ。

　颯太（そうた）の怪我は骨折こそしていなかったものの、重度の打撲傷のためしばらく稽古はお休み。その間に素子（もとこ）や、娘の命の恩人扱いでやたら気に入られた素子（もとこ）の両親に連れられるような形で、夏祭りや花火など連日あちこちに出かけて遊び倒していたが、楽しいひとときはすぐに過ぎ、素子（もとこ）たちが亜米利加（アメリカ）へ帰国する日がついにやってきた。

「ええ、本当に……」

　素子（もとこ）は感慨深そうにつぶやくと、そのまま俯（うつむ）いて押し黙り……そして、声を立てて泣き始めてしまった。

「ソータさんが、あのときもし死んでしまったらどうしようと思うと、今でも怖くて」

　ハンカチを取り出して目元を拭いながら、素子（もとこ）は涙声を絞り出す。

　颯太（そうた）は大泣きする素子（もとこ）を見て、どのような声をかけるべきなのか分からなかった。しかし自分のことを案じて泣いてくれることに、心臓の芯が暖かくも痛くなるような、不思議な感覚に包まれていた。

「本当に出会えてよかったわ、ソータさん……亜米利加（アメリカ）へ戻ったら手紙を書きますね」

　涙ながらに言葉を続ける素子（もとこ）の手を、颯太（そうた）はそっと握ることしかできなかった。