蒼と雲の彼方で

第3話 蒼と雲の彼方で

　幾つもの戦闘機が織りなす轟音は、変わらずに遠くから聞こえてくる。どうやら今日の敵さんは少々しつこいようである。

　颯太（そうた）は草むらに寝転がったまま、飛行服の胸ポケットから１枚のカラー写真を取り出した。

　写真には、桃色地で装飾があるブラウスに、クリーム色のロングスカートを穿いた女性が立ち姿で佇んでいる。颯太（そうた）が知っている生身の素子（もとこ）よりも、背が伸びて大人びた姿だ。

　亜米利加（アメリカ）に帰国した素子（もとこ）から、４年後に手紙と一緒に送られてきた写真だった。カラー写真というのが、いかにも亜米利加（アメリカ）らしいなと颯太（そうた）は思ったのを覚えている。素子（もとこ）とは数十通の手紙のやりとりをしたが、戦争が始まると郵便も不通になったため、それっきりになってしまっていた。

「どうしてるのかな……」

　写真の中にいる素子（もとこ）は、笑顔のまま答えない。亜米利加（アメリカ）では素子（もとこ）も敵国人だろうから、帝国国内での敵国人への眉をひそめるような仕打ちを見聞する限り、素子（もとこ）も亜米利加（アメリカ）でよほどひどい仕打ちを受けているのではと思うとやりきれなくなる。

　――ソータさん、あなたはとても素敵な男の子だと思うわ。

「素子（もとこ）も素敵な女の子だと思うよ。本当に出会えてよかった」

　颯太（そうた）は写真を再び胸ポケットにしまうと、草むらからヒョイと立ち上がり、引き締まった表情で補給を終えた四式戦（よんしきせん）へと歩を進めた。あとは敵機を一機でも多く叩き落としてやるだけだ。

「燃料と弾薬の補給、終わりました」

「ご苦労」

　颯太（そうた）は再び四式戦（よんしきせん）の操縦席に身を沈め、エンジンを始動させる。

　２，０００馬力のエンジンが唸りを上げ、４翅（しょう）のプロペラが力強く回り……と思った矢先、エンジンが急に力なく停止して、颯太（そうた）は目を丸くする。

「何があった!?　尋常の止まり方じゃないぞ！」

　風防を一気にスライドさせて開き、颯太（そうた）は四式戦（よんしきせん）から飛び降りると、少年整備兵に語気鋭く問い詰める。

　少年整備兵は言葉を詰まらせたまま答えない。すると、少年整備兵に表情はみるみる崩れてゆく。

「軍曹殿がもし死んでしまったらどうしようと思い、軍曹殿の機体には、燃料ではなく水を入れました……軍曹殿に私は死んでほしくありません」

　少年整備兵はそのまま泣き崩れてしまった。周囲の数人の少年整備兵もやはり泣いている。そこまで泣かれてしまうと、颯太（そうた）ももはや何も言い出せなかった。

「……臣民の衷情も、朕よくこれを知るしかれども、朕は時運のおもむく所、堪ヘ難きを堪へ、忍び難きを忍び、以て萬世のために太平を開かんと欲す……」

　翌日の正午。

　詔書（しょうしょ）が正午に放送されるというラジオニュースを聞いて、士官、下士官、整備兵など飛行場にいる全員が食堂に集合し、おんぼろな真空管ラジオの前に集まっていた。

　真空管ラジオから流れるノイズ混じりのニュースと詔書を、直立不動のまま聞いていた颯太（そうた）は、とりあえず帝国が亜米利加（アメリカ）に降伏したらしいということは理解することができた。

　嗚咽（おえつ）が漏れる食堂からひとり外に出た颯太（そうた）は、ふらふらとした足取りで滑走路脇の草むらまでたどり着くと、力なくペタンと座り込み、淡い青と深い蒼、白い雲が織りなす景色を呆然と見つめていた。

　――どうしようかな、これから。

　緊張の糸が切れて呆然とした思考の中、颯太（そうた）はふと頭をよぎった言葉がそれだった。とりあえず空戦をすることはもうないだろうから、即死と隣り合わせの日常から解放されたことには違いなかった。

　深い……深い安堵感に全身の隅々まで包まれた颯太（そうた）は、草むらの上に寝転がり、しばらく何も考えずに空を見ていた。不思議と戦争に負けたという悔しさはなかった。

　――鞘の内を悟れぬ蛮勇が故に、娘さんを命の危機に遭わせたことを忘れるな。

「鞘の内の勝ちこそ、剣士にとって最上の勝ちである……帝国の鞘の内を悟れぬ蛮勇が故に、国敗れ民と戦友の命は空に消えたか……剣の道理そのものだな」

　羽島（はしま）の言葉を思い出しながら紡いだ颯太（そうた）の言葉は、日本人や亜米利加（アメリカ）人をはじめ、数えるのも気が遠くなるほど無数の命と、その命が繋ぐはずだった未来の命をも飲み込んだ、白々しいほど淡い青へと吸い込まれるようにして消えた。

　ふと、素子（もとこ）のことが気になった。というより無性に逢いたくなった。死を覚悟しながら思いかけず命を繋いだのを噛みしめたことから起きる、生物の帰巣本能のようなものなのだろうが、そんなことは颯太（そうた）には分からない。

「そうか、もう戦争は終わったんだから、自由に行けるかもな……亜米利加（アメリカ）」

　颯太（そうた）はそうつぶやくと、意を決したように力強く立ち上がる。颯太（そうた）は行くと決めた。あの蒼と雲の彼方で、素子（もとこ）に再び逢うために――