The magic nightmare

Encore

　僕は目を覚ました。全身にじっとりとした湿気を感じた。心なしか、息もほんの少し乱れているように感じる。

　胸騒ぎがする。

　時計も見ることなく、着替えて家を出た。

　外は、時雨が降っていた。雨の滴が顔にときたま降ってきて冷たい。

　そこで不意に目が覚めた。いや、正確に言えば我に返ったというところだろう。

　にゃあ。

　雨の降る音に混じって、猫の鳴き声がか細く響いた。

　思わずその方を見る。

　すらりとした真っ白な猫が、腰をおろしていた。

「猫か……」

　首輪はついていない。しかし、野良猫とは思えないほどに毛並みがいい。なにより、真っ白な毛に一点の曇りすらないのだ。都会の野良猫がそんな姿であるはずがない。

　迷った。この猫、どうしよう。

　にゃあ。

　と、僕が逡巡しているのを知ってか知らずか、猫は僕のもとに寄ってきて。足下に座り込んでこちらを見た。

　にゃあ。

　まるで、拾ってくれと言わんばかりだ。

　そこに、札切のようなどことなく尊大な印象を受ける。もしかすると、いいところの猫なのかもしれない。

「うーん」

　にゃあ。

　猫は僕を上目遣いで見つめ、ただただ鳴く。

　上目遣いという、たいていの男なら参ってしまう武器を用いるとは、猫のくせになかなかやる。さては、雌なのか。

　僕は猫を抱き上げた。

　みゃあ。

　猫は驚いて少し暴れたが、抱き上げるとおとなしくなった。

「雌か」

　雌だとわかると、なんだかとたんに可愛らしく思えてしまうから不思議だ。尋常じゃない気品もあるし、消えた咲子の姿を重ねるのは難しくなかった。

　これは、偶然じゃないのかもしれないな。

　僕はそう思って、猫を家に入れた。

　にゃあ。

　猫は、最初から僕の家で飼われていたかのように、部屋の中に入っていった。

「そうだ、名前」

　名前をつけることで、僕は猫の飼い主になれる。

　猫の肉球を雑巾で拭きながら、僕は彼女の名前を考えた。

　ただ単に、普通の名前をつけるには、あまりにも不思議な猫だった。僕は、何か、美しい名前をつけたかった。

　清廉な白さ、そして内から溢れる気品。

　そんな単語はないものか。

　すると。

「あっ」

　この前山崎からもらった、彼の所属する文芸サークルの合同誌の背表紙が、偶然目に飛び込んできた。

「雪月花（せつげつか）」

　熱に浮かされたように、僕は彼女の名をつぶやいた。

「お前の名前は、雪月花だ」

　にゃあ。

　雪月花は、それを気に入ったというように、しっかりと鳴いた。

　僕はなぜかその鳴き声が、世界中に響くような錯覚を覚えた。