新米兵士と黄金竜

第5話

　何があったのか知りたいと思ったが、人間に知られたくない事もあるだろう。

　カインは言われた道を行きとは違い、森の澄んだ空気を堪能しながら竜の住処へと歩いた。

『見つけた！』

　あともう少しで到着だと思った時、向こうから物凄い速さでルーが走って来てカインの前で停止する。

　突撃されたら危ないくらいのスピードに、鼓動が早くなる。

　小竜でも追突されたら怪我は免れないだろうなと、カインは胸を撫で下ろした。

『セシルから泉に向かったかもって聞いて』

　嬉しそうに尻尾を振るルーに、カインも微笑み返した。

「竜の泉に行って、怪我治してもらったんだ」

　カインは証拠を見せるように、両足で飛び跳ねてみせる。

『僕は水竜に会った事ないんだけど、格好良かった？』

　ルーは水竜であるリヴの事が知りたかったらしい。カインは竜の泉であった事を話して聞かせた。

『僕もお父さんに連れて行ってもらいたかったなぁ。起こしてくれれば良かったのに』

　恨めしげに見つめているのか目が細められる。小さくても竜は竜で、やっぱり迫力があり、カインは冷や汗が流れた。

『それでお父さんは？』

　辺りをきょろきょろするルーに、セシルから詳しいは聞いていないらしい。

「ジンさんなら用があってセシルさんと何処かに行ったよ。俺には竜の住処に帰ってくるのを待ってるようにって。今日中には国に帰れるといいんだけど」

　カインは何の考えもなく一気に喋ると、ルーの表情が明らかに変わった。

『もう帰っちゃうの？』

　ルーの今にも泣きそうな声に、カインは昨日色々な話をすると約束した事を思い出した。

「勿論、帰るまでは一緒にいるから」

　カインもルーともっと一緒にいたいと思ったが、怪我が治っても居続ける訳にはいかない。

『折角友達が出来たと思ったのに……』

　ルーの目から涙が流れ落ち、どれだけ懐かれていたのかを知った。

「ルー、ごめん」

『仲良くなるんじゃなかった！』

　涙を零しながら叫んだルーは道を外れどこかへ行ってしまう。慌ててカインは木々の間を走り後を追い掛けた。

「ルー！」

　竜の速さに人間が追い付ける筈もなく、ルーの姿はどこにもない。

　さっきの場所よりも鬱蒼と生い茂る草を掻き分けながら、ルーを探していると真っ正面に背中が見えた。

「ルー、待って……」

　手を伸ばそうとしたカインは、ルーの先にいた黒竜を見てそのまま動けなくなってしまった。

　目の前に現れた黒竜を見た瞬間、ジンと知り合いのレイルという名の竜かと思った。

　じっとこちらを見下ろしている黒竜は黙ったまま一言も発しない。

「ルー？」

　カインと同じように固まっているルーに声を掛けると、ゆっくりと振り返る。

　その時、黒竜が動いた。

『カイン、逃げて！』

　カインの方へと一歩踏み出したルーの後ろで、黒竜が前足を振り上げている姿があった。

　黒竜の前足についた鋭い爪が、太陽の光に当たって煌めく。

　カインは逃げるよりも先にルーへと走り寄り、腰に手を伸ばし剣を持っていない事に気付いた。

「避けろ！」

　何も武器がなくとっさに地面に落ちていた石を投げつけると、ルーを狙っていた前足は石を払う為に使われる。

　その隙をついてルーは一目散に逃げ、かなりの距離を取る事に成功した。

　それよりもあの黒竜がジンの息子であるルーを襲う訳がない。目の前にいる黒竜は何なのか、カインは緊張が解けないまま考えた。

『邪魔をするな人間』

　カインの思考を遮るように低い声が心に響き、思わずビクッと体を震わせる。

　黒竜の前から逃れたルーはカインの横を通り抜け、来た道を引き返すように走り出した。

　カインも慌てて後を追うが、黒竜は諦めてないらしく追ってくる気配がある。

　たまたま遭遇した訳ではなく、目的を持っているらしい。

　ルーは途中から道を逸れたらしく、走りづらさにカインの体力は奪われる。

　それでもまだ微かに前方を走るルーがあり、カインは全力疾走で追った。

　走りながらさっきの黒竜の言葉を反芻する。確かカインに邪魔をするなと言った。という事は狙いはルーの方だろう。

　それならこのままルーが走って行ってしまえば、目的は達成されない。

　だんだん息も切れてきて、時々草に躓き倒れそうになるのを必死に耐える。

　本当に怪我を治してもらって良かったと、心の底から思った。

　もう限界だと足を止めた時、後ろから迫ってきていた気配が無くなる。カインが振り返っても何も居なかった。

　前を走っていたルーの姿もなく、あの小竜は無事に逃げたらしい。

　カインはほっとして荒い呼吸を整えながら辺りを見回す。闇雲に走っていたからか、今どこに自分がいるのか分からなくなっていた。

「ここどこ？」

　ぐるりと体を回転させながら見るが、似たような風景が続いていた。

　ふと足元を見ると、灰色の毛が落ちている。拾って手触りを確かめるとルーの物に似ている。

　カインは立ち止まっていても仕方ないと、毛の落ちていた方向へ足を踏み出そうとした時、竜の唸り声が聞こえた。

『人間風情が……』

　微かに聴こえた意味ある声に左を向くと、黒い体がそびえ立つようにそこにあった。

　いつの間にと思いながらカインが見上げると、しっかり目が合う。

　そして前足を振り上げた黒竜は木を踏み倒し、木はカインへ向かって倒れてくるが、すぐに避ける事が出来なかった。

　凄い音で迫ってくる木に、顔を庇うように腕で隠すと同時に、激しい衝撃と共に地面に叩きつけられた。

　だが木の上部で葉の方が多かったらしく、それほどの痛みはない。

　木の枝に挟まれながら体を引き抜こうとした時、空が陰り見上げると黒竜が見下ろしていた。

『よくも余計な真似をしてくれたな』

　確実に怒っている黒竜に、普段のジンやセシルがどれだけ優しかったか実感する。

『折角の機会を無駄にした罪は重い』

　黒竜の目を真っ直ぐ見てしまい、逃げられる気がしないと思わされる。

　踏み潰そうとするかのように右前足を上げ、カインは本気で死を覚悟した。

　目を閉じ、迫ってくる気配まで感じていたのに、いつまで経っても衝撃が来ない。

『させない！』

　目を開けた視界の先には、黒竜の足にしがみついて押し返していたルーの姿があった。

「ルー！」

　逃げたと思っていたルーは、黒竜に激しく振り回されても離そうとしなかった。

『人間の苦労を無駄にするとはな』

　もうカインには興味がないのか、黒竜はこちらを見ようともしない。

　ルーを弄ぶように前足を振り続ける。カインは為すすべもなく地面に座っていた。

『いい加減に諦めろ』

　黒竜が一段と激しく振り上げると、耐えられなかったルーが飛ばされる。

「ルー！」

　飛ばされたルーは木に激突し、そのままずり落ちる。地面へと倒れたまま動かない。

『人間に用はない。死にたくなければすぐに帰れ』

　黒竜は茫然としたままのカインを跨ぐと、気を失っているらしいルーを掴む。

　そしてそのまま空へと飛び立って行った。カインはどうする事も出来ず、去っていく黒竜を無言で見送った。