第３話 魂の守り人
夜の闇の中で、僕は跳躍を繰りかえす。アリーチェを追って。
あの日、ストーカーに刺された彼女の魂を、アリーチェは指先の鎌で刈り取った。そして、言った。
「守りなさい。そのときに至るまで、この魂を」
漆黒の瞳が僕を見つめる。
手渡された女性の魂を、僕は子猫を抱くように腕に抱えた。
「手離してはだめですわよ。邪まなるものに、屠られてしまうわ」
「え……？」
そして、僕は死神の本当の仕事を知ることになる。
「来ますわよ！」
アリーチェが叫ぶと同時に、地面のあちこちから、黒い粘着質な煙が現れた。もこもこと膨らみ、人型となって、僕に──正確には僕が抱えている魂に──襲いかかってくる。
「アリーチェ！」
美しい舞姫。
踊りながら、彼女は戦っていた。
長い爪のような鎌を振るい、煙でできた人の首筋を切り裂く。なすすべもなく、煙は霧散していく。
生きた人間たちを傷つけることなく。
ふわりと舞い上がり、宙で一転して煙の攻撃を避けると、その長く伸びた腕を切り裂いた。
救急車が到着し、女性の身体を運んでいく。
パトカーも到着したようだ。善意の人々が拘束していた犯人を警察官が逮捕して、パトカーに押しこんだ。だが、アリーチェの戦いは終わらない。
ざん、ざん、と煙を切り裂いていく。次から次へと地下から湧いて出てくる煙の人型は、きりがない。しかし、アリーチェは、手当たり次第に切り裂いていった。
個体の区別がつかないので、倒したものが復活するのか、新手の敵なのか、まったく判断がつかないが、そんなことをアリーチェは気にもしていないらしく、ただ鮮やかに刃を振るって煙の人型を切り裂いていくのだった。
いつまで続くのだろう。
不安になったとき、変化が起きた。
「あ……⁉」
腕のなかで、魂が白く輝きだしたのだ。
「いくの？」
尋ねると、魂は、ふるふるっと震えた。
そうするしかないことを悟ったかのようだった。
「助けられなくて、ごめんなさい」
悔しくて、それだけしか言えなかった。けれど、魂は再び震えた。やわらかく、緩やかに。
彼女の身体は病院に向かっている。もう、家族の誰も間に合わないだろう。しかし、このままでは、この煙の人型に飲みこまれてしまう。そんな気がした。だから、これでいいのだと。
光が淡くなり、魂の姿が薄らいだ。やがて、小さな震えを残して、魂はするりと消えた。その途端、煙たちの姿がどろりと溶けて、地面の下に流れ落ちていく。
「逝ったようですわね」
近寄ってきたアリーチェに、僕は頷いた。
「うん」
「何をすべきか、わかりまして？」
「……うん」
漆黒の瞳のアリーチェが微笑んだ。
「あれは……あいつらは……なんだったんだ？」
アリーチェの表情から微笑が消える。瞬きとともに、瞳の色がいつもの碧に戻った。
「あれは、邪まなるもの。魂を喰らい、生けるものに悪しき
「幽霊ってことか」
「そう呼んでも支障はないですわね」
「あれに取りこまれなければ、幽霊にはならずにすむのか？」
「あれに取りこまれず、あれを取りこむこともなければ、ですわ。魂のなかには、すすんであれと一体化するものもありますの。それは、私たちには防ぐのは至難の業。私たちが戦っている間に改心してくれなければ、あれと一体化してしまう」
「そうなったら、どうなるんだ？」
ふい、とアリーチェは顔をそらした。
「私たちの管轄外ですわ」
「そんな」
「どうしようもありませんもの。かといって、私には、倒すことができません」
「倒せないの？ 倒さないの？」
その質問には、アリーチェは答えなかった。
「とにかく、あなたには、魂の守り人となっていただきますわ。私が、あのものたちを排除している間、襲われないように守りなさい」
そうして僕は、完全にアリーチェのげぼ──助手となった。
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