ファントムレイジ

神出鬼没の商店街②

「早く！　早く行きましょうよ！！」

「なんのスイッチが入ったかなあ……」

　玄関先で大荷物を抱えながらぴょんぴょんと跳ねる玉子ちゃん。その様子を見て、鎖子ちゃんは面倒そうに溜息を吐いた。

　鎖子ちゃんが『鬼束商店街』について話すや否や、玉子ちゃんは取り乱した様に食いついた。登校日でもないのに制服に着替え、部屋からキャリーケースを持ち出した。

「玉子ちゃん凄く張りきってるね？」

「当たり前です！！」

「うわっ」

　私が声をかけると、玉子ちゃんはボリュームの壊れたテレビみたいな音量で応えた。

「鬼束商店街ですよ鬼束商店街！　住所不明、されど、この世の全てがあるとまで言われる未確認領域！　最果てに存在すると噂されるそれは、世界五大マーケットの一つです！」

「せ、世界五大マーケット？」

「こちら側一年生の真凛さんに教えてあげます！　普通の世界で戦いに必要な武器は、時にはホームセンターにある様な刃物や鈍器、時には、裏社会でなければ手に入らない銃火器が主ですが、私達の場合は違いますよね？」

「う、うん。お兄ちゃんがお仕事で使う物や、桜ちゃんが使っている金属バットは特別だって聞いた事があるよ」

「そういうものは、普通の世界には存在しません。餅は餅屋、逸脱した異能や異常、化け物妖怪モンスターUMA等々エトセトラ、そういったモノに対抗するのはこれまた逸脱したモノです。そして、こちらの世界には、そういったモノを製造したり、売買したりする人が存在します！」

「それが世界五大マーケット？」

「小規模な業者は数多存在しますが、その中でも世界に名を轟かせるお店がそれです！　ボケリア市場地下に存在する『悪魔の市場（デモニオ）』、日本が世界に誇る最高技術『神野組（じんのぐみ）』、今は移転してしまいましたが、かつて九龍城砦（くうろんじょうさい）に存在したホテル『上帝大飯店（シャンティダァファンディエン）』、銀紙に包まれた魔導の老舗達『トリノの夜』。そして、『鬼束商店街』」

　玉子ちゃんは目をキラキラ輝かせながら続ける。

「五大マーケットと言いながら、『神野組』は個人商店、『上帝大飯店』はホテルですが、細かい事は置いておいて……兎に角、世界的に有名な場所の一つなんですよ！」

「へー、トリノの夜ってなんだか美味しそうだね」

「チョコレートの街ですからね！　きっと美味しいですよ！」

「きっと？　玉子ちゃんは行った事あるんじゃないの？」

「とんでもない！　だからこそこんなに胸が躍っているんじゃないですか！？」

　言って、玉子ちゃんは制服のスカートを棚引かせて回転する。

「チェックインに命をかけなければいけない『上帝大飯店』、一見さんお断りの『神野組』、VIPカード必須の『トリノの夜』、代金決闘の『悪魔の市場（デモニオ）』、ただ買い物をするという行為が幸せだと気付く程に、この四か所での買い物は難易度が高いです。私なんかが踏み入れられる領域ではありません。しかし！　これら四つは確かに存在しています。この世にある実在のものです！　だから、『鬼束商店街』は異常で異様なんです！　だから、私は心躍るんです！」

「ど、どうして？」

「それは神々の決戦最終地ヴァルハラに似て、それは頬蝕む至福の果肉蟠桃園に似て、伝え聞く事は出来るけれど誰も知らない。誰も彼もが踏み入れた事のない伝聞の空間だからです！」

「た、玉子ちゃん気迫が凄いね」

「だってだってだって！　そんな場所が存在すると知れただけでも私はもう……！　鎖子さん！　早く行きましょうよ！」

　遠足前の小学生一クラス分の高揚で、正に足取り軽く飛び跳ねる玉子ちゃん。対して、鎖子ちゃんは冷ややかな目線を玉子ちゃんに送りながらスニーカーを履いた。玉子ちゃんと反して、手荷物はない。

　私も手ぶらだけれど。

「それでそれで！　何処にあるんですか！？　『鬼束商店街』！　名前から日本というのは実（まこと）しやかに噂されていましたけれど……何処の霊山に、何処の秘境に、何処に、何処にあるんですか！？」

「玉子、あんた結構五月蠅いタイプなんだね……初めて知ったよ」

「ねえねえ鎖子さん！　何処にあるんですか！？」

「何処って……直ぐ其処」

「……え？」

　胸躍らせる玉子ちゃんが、またもや目を見開いて開口する。鎖子ちゃんは、庭の端、錆びついた鉄製の門を指差す。

「直ぐ其処。だから、その馬鹿げた大荷物を置いて行きな」

　言いながら、鎖子ちゃんは玉子ちゃんの手からキャリーケースを奪って玄関に放ると、砂利を踏みしめながら歩いて行く。

「あっ、鎖子ちゃん待って！」

　首を傾げる玉子ちゃんの手を取って、小走りで鎖子ちゃんに追い付く。

「直ぐ其処って……近所にあるの？」

「いーや、近所にはない。かと言って、遠くにある訳でもない。鬼束商店街は、何処にでもあるし、何処にもないんだ」

　陽射しが照りつける中、重たい扉を開く。道路に続く細い道は、雑木林に包まれていて陽が陰る。その間を歩いている時は、涼しさを錯覚しながら虫の音に耳を傾ける。

「なんですかそれ。シュレディンガーの商店街とでも言うんですか？　とんだ冗談です。もしかして、私の事からかってます？」

　玉子ちゃんは、歩みを緩めない鎖子ちゃんに口を尖らせる。

「冗談じゃないよ。私がそういうタイプか？」

「あ、分かりました。空間転移系の場所なんですか？　通行に条件があって、入場を制限している。だから、その存在を私達は確認出来なかった」

「半分正解で半分外れ」

　ひらひらと手を払う素振りを見せて、鎖子ちゃんは笑う。そうこうしている内に雑木林を抜けて、再度私達は陽射しの下へと。

「家を出て最初の角を右」

　いつもの道路を、鎖子ちゃんは進行方向を指差して呟き、進む。学校や駅は左だから、最初の角を右に曲がる事は滅多にないけれど。

「鎖子さん、なにを言っているんですか？」

「通行条件だ。鬼束商店街は、空間転移の条件を満たさなければ移動出来ない場所にある。私はその存在が当たり前だったから、玉子の様な認識はなかったけれど、世界的にあの場所が秘匿されたのは、それが一つの要因だろうね。次の角を左」

　言いながら、鎖子ちゃんが歩みを曲げる。

「ちょっと待って下さい。もしかして、その通行条件って、鎖子さんが呟いている道順の事ですか？　特定の道順を経る事で転移をさせるタイプのもの？」

「ご名答」

「そんな……そんな簡単な……ブービートラップじゃないですか？　世界最高峰と噂されるその場所への転移条件が、そんな簡単な筈が……特別な通行証があるとか、複雑な段階を踏むとか、もっとあるでしょう？」

「左に曲がって次の角にぶち当たったら、今度は踵を返す。今来た道を、戻る」

　鎖子ちゃんは、玉子ちゃんに応えずに道順を言いながら、歩く。

「ねえねえ鎖子ちゃん、その道順を辿る必要があるなら、角がない場合とか、どうするの？　お家を出たらいきなり広場とか、最初の角が左折しか出来ないとか」

「さあね、どうするんだろう？　私は知らない。私はこれしか知らない。でも、別に興味がない。だって、これで私達は行けるんだから。そして、さっき曲がって来た道を右に。つまり、最初の道へ戻ると……」

　そうやって進む鎖子ちゃんの背中を追って、右折する。

「え？」

「え？」

　私と玉子ちゃんは、同時に声を上げた。

　目を覆ったところで毛細血管を透かして赤く照らす太陽は何処へ、私達は、確かに家への道を戻った筈だった。

　家を出て右折。次の角を左折。そして道を戻り、右へ曲がったのだから、そこには見慣れた道路がある筈だった。

　遠くに光が見える。そこに陽射しがある事は分る。しかし、私達が今立っている場所は暗かった。陽が陰ったトンネルの中に、私達は居た。

「ちょっ……鎖子ちゃ――」

「そのまま、決して振り向かず、歩みを止めずに付いて来て」

　私の言葉を遮って、鎖子ちゃんは光の方へ速足で進む。

「鎖子さん！　こんな条件で……こんなにも簡単に移動出来てしまっていいんですか！？」

「そりゃここの住人に聞いてくれよ。私は別になんとも……まあ、面倒になるのはごめんだけど」

「この程度の条件ならば、どうして世界的に『鬼束商店街』が存在を確定されていないのかが分かりません……こんなの、他の四つのマーケットに比べたら、造作もないじゃないですか！」

「だから、私に言うなって。ほら、もう着くぞ」

　玉子ちゃんが鎖子ちゃんに食って掛かるけれど、鎖子ちゃんはそれを意に介さない。決して長くなかった光までの距離を私達は歩き切り、再度光の元へと足を踏み出した。

　トンネルを抜けて浴びる光に、一瞬目が眩む。腕を翳して遮った光は、強烈なオレンジ。細目を開けて飛び込んだ光景は、遠く街並みに沈む夕焼け。先程まで私達が居た場所とは、時間軸すら違う様だ。

「ここは……？」

　夕陽が照らす街並みは静かだった。トンネルを抜けて直ぐに、様々な店舗が真っ直ぐに建ち並んでいた。それは何処まで続いているか分からない位長い。視界にあるのは、広大な橙の夕空と、広がる街並みだけ。ずっと伸びた道路に人影は一つもない。

　駅前にある商店街と、さして変わらない。仰々しく商店街の開始を表すアーチこそないけれど、ここがきっとそれだと認識するのは難しくない。それ程、真っ当な普通の商店街が、私の視界に広がっていた。

　そんな街並みを背に鎖子ちゃんは振り返って、私と玉子ちゃんに言う。

「ようこそ、鬼束商店街へ」