前のエピソード――スパイ嫌疑（１）

　次の日、美紗は自席でぼんやりと座っていた。周囲は、頻繁に鳴る電話の呼出音や人の話し声で、ひどく騒々しかった。

　いつもの「直轄ジマ」の光景が、なぜか異様に感じられた。慌ただしい時間の流れから、自分ひとりだけが切り離されたように感じる。

　シマの誰かが何か言っているが、早すぎて聞き取れない。

「聞いてるのか、鈴置！」

　大声で名前を呼ばれ、美紗はやっと声のするほうへ振り向いた。背後に先任の松永が立っていた。

「５部がよこしてきたペーパーは、チェック終わったのか！」

　キーボードの上に置かれた美紗の手は、しばらく前から完全に止まっていた。昼過ぎに頼まれた単純な作業が、二時間経っても半分ほどしか終わっていない。

「すみません、まだ……」

　美紗は生気のない顔で呟くように答えた。

　前日に統合情報局のデータベースからロックアウトされていた美紗のＩＤは、朝から使えるようになっていた。しかし、それでスパイ嫌疑が晴れたことになるのかは分からなかった。第１部長の日垣が、別の思惑でアクセスを許したということも考えられる。

　当の日垣からは、まだ何の話もなかった。自分はやはり信用されていないのだろうか。上官に疑われたまま、これからずっと勤務することになるのだろうか。

　美紗の頭の中はそんな思いに占領され、とてもパソコン画面に表示される文書を読むどころではなかった。

「何やってんだ。内容が情報要求に合ってるか見て、表記を統一するだけだろ。９部の報告書と合わせて、今日中に海幕（かいばく）（海上幕僚（ばくりょう）監部（かんぶ））に出さなきゃならないんだぞ。すり合わせする時間がなくなるだろうが」

　松永は苛立ちも露わに声を荒げた。美紗は何か言いかけて、下を向いた。

　口は荒いが面倒見のいい松永は、きっと自分の話を親身に聞いてくれるだろう。しかし、他言無用を命じた第１部長の鋭い目を思い出すと、声が出ない。

「回答期限は『今日中』なんだから、日付の変わる一分前に持ってきゃ文句言われんよ。海幕の奴らはどうせ二十四時間営業なんだし。そんなカリカリしなくていいだろ」

　同じ案件で、技術情報を扱う第９部との調整を担当していた比留川２等海佐は、珍しくのん気な口調で二人の間に割って入った。普段、毒舌の多い直轄班長は、ナンバー２である松永の機嫌が悪い時だけは、なだめ役に回るのが常だった。

　松永は、「全く」と悪態をつくと、書類が挟まったバインダーを二つ、美紗の机の上に放り投げるように置いた。

「日垣１佐のとこに入れとけ。急ぎじゃないから、未決箱に投げておけばいい。ついでに、顔洗って来い！」

　美紗は、ろくに返事もせずにふらりと立ち上がると、バインダーを手に取り、よろめくように第１部長室へと歩いて行った。

　それを、「直轄ジマ」の一同が怪訝な顔で見送った。

「あいつ、今日は朝からずっとあの調子だな。使い走りにもならない」

「昨日、うまくいかなかったんすかね？」

　とげとげしい言葉を吐く松永をちらりと見ながら、片桐が、斜め左に座る宮崎に小声で話しかけた。

　宮崎が顔を上げる前に、比留川が即座にその疑問を否定した。

「そんなことなかったぞ。鈴置の議事録見たが、かなりいい出来だった。まあ、俺は会議そのものには出てないが……。日垣１佐も特に直しなしでＯＫ出したそうだ」

「じゃあ、昨日の疲れだっていうんですかね？　でも鈴置の奴、昨日は定時ジャストで帰ったそうじゃないですか。自分に何の報告もなく」

　松永は不愉快そうに自分の席に戻った。

　前日、米国との情報交換会議の最後のセッションに出た松永は、五時すぎまで長引いた会議の後、建物一階のエントランス付近で顔を合わせた同期につかまり、くだらない人事の噂話に付き合わされた。さほど長話をしたわけでもなかったが、彼が「直轄ジマ」に戻ってきた時には、すでに美紗は帰宅してしまっていた。

「定時で帰るなとは言いませんけど、定時で帰られちまうとは思わないでしょう、普通」

「帰っていいって、日垣１佐が言ったんだろ？　佐伯」

「そうです。『鈴置さん疲れてるだろうから、早く帰してやれ』って」

　松永が会議に出ている間に、日垣は、ちょうど美紗が議事録を作り終えた頃を見計らったかのごとく、二度目の連絡を入れてきた。彼は、美紗の仕事の進捗状況を確認すると、出来上がった議事録を部長室に入れるよう指示し、さらに彼女を即刻帰宅させろと命じた。

　電話を受けた佐伯は、それを新米職員への単なる気遣いと解釈した。

「それで鈴置が帰ったからって、お前が文句たれる筋合いないだろ。だいたいお前さ、あいつの仕事を自分が一番に見られなかったもんだから、それが面白くないんだよな」

　比留川にたしなめられ、松永はむすっと口を曲げた。比留川と同じ色の制服を着た佐伯は、困り顔で松永をなだめた。

「鈴置さんも、松永３佐が戻る前に事務所を出るのを気にしてたんですよ。でも確かに、昨日は鈴置さん、妙に疲れた顔してましたね。だから、こちらもせかすように帰してしまったんですが……」

　松永は、ふうん、とますますふてくされた返事をすると、佐伯から第１部長室のほうに視線を移した。

「鈴置が日垣１佐と一緒に出たセッション、議題はテロ問題だったな。何かあったんかな」

「でも、日垣１佐から特段の話もなかったんでしょう？」

　松永は、まだ納得がいかない様子で頷き、少し間をおいてから、眉をひそめた。

「現場で些細なお小言でももらったんかな。あいつ、どうもメンタルなとこ弱いから」

　比留川が、片方の眉をひくりと上げて、松永のほうを見る。

「鈴置、間違いなく、黙って溜めこむタイプだな。こういう時こそ、指導役のお前の真価が問われるんだぞ」

「せめて、片桐くらい口の軽い奴だったら、いろいろ話も聞いてやれるんですがね」

　松永はにわかに心配顔になった。

　松永に妙なところで引き合いに出された当の片桐は、面長の顔にいたずらっぽい表情を浮かべ、年の近い先輩二人にひそひそと話しかけていた。

「鈴置さん、きっと彼氏のことで、いろいろお悩み中だったんすよ」

「アホか。どういう根拠でそういう推論になるんだ。自分を基準に分析するなって、いつも言われてるだろ」

　富澤が呆れ顔で返す一方、宮崎はニヤリと口角を上げた。

「今回に関しては、僕は片桐１尉の推測に一票投じるね」

「ほらあ。宮崎さんが言うんだから間違いないでしょ。で、その根拠は？」　

「彼女、今日、腕時計をしてない」

　在席していた六人全員が、仕事の手を止め、一斉に宮崎を見た。

「あれ、みなさん、観察が甘いですねえ。彼女、いつもブレスレットみたいな時計してたでしょ。それが、今日は、ない」

「だから？」

　片桐が「シマ」全員の疑問を代弁した。宮崎は、銀縁眼鏡を光らせて、ドラマの探偵役よろしく得意げに顎を撫でながら、自分の推理を披露した。

「あの時計、彼氏からのプレゼントだったんだとみるね。それが、昨日の夜に別れ話になったんで、今日は外してきた。昨日、彼女は珍しく定時帰りだったんでしょ。それなら、仕事帰りに彼氏と会っていたっておかしくない。ま、会わないで電話だけだったって可能性もありますけど。会うか話すかして、別れ話になった可能性が大かな、と……」

　片桐はがぜん目を輝かせた。他人の浮いた話には目がないらしい。

　一方、先任の松永は渋い顔で腕を組み、天井を見上げた。仕事の面倒を見てやっているとはいえ、女性職員のプライベートな問題には、さすがに安易には立ち入れない。

「じゃあ近々、あいつの愚痴を聞く会でも開くか。暗い酒になりそうだが」

　比留川がふざけてしかめっ面をすると、松永を除く四人のメンバーは無遠慮な笑い声を上げた。

　悪ノリが過ぎる「直轄ジマ」の手綱を締めるのは、いつもはチーム最年長の高峰３等陸佐の役どころだったが、彼は前日に引き続き、今日も欠勤だった。