ひとでなしの二人組

第四幕 放浪猫の後始末

「マスター、こんにちはー」

　茶色い巻き髪をふわふわと揺らしながら、一人の女性が喫茶店に入って来た。

「ここなさん、こんにちは」

　喫茶店のマスターがそれに応じる。

　ここなと呼ばれた女性はカウンターに腰掛けた。

「ランチセットをお願いします」

「はい。……そういえば、京介くんからは連絡ありましたか？」

　マスターが尋ねると、

「ないのー」

　と女性がふくれた。

　窓際のテーブル席で、エミリはそれを聞いていた。ぎゅっとスカートの裾を握る。

　そっと鞄から取り出したプリクラ。そこで神野京介の隣で笑う女性。今、カウンターに座っている彼女。

　カップに僅かに残ったコーヒーを飲み干すと、プリクラを再び鞄に押し込んだ。席を立ち上がり、言葉少なに勘定を済ませると、足早に、逃げるようにその場を後にした。

「見慣れない子ー」

　エミリが出て行ってから、ここなが呟いた。

「そうですね」

「外国の子かな」

「綺麗な金髪でしたね」

「ねー。……なんであんなに格好が赤いのかはわからないけど」

　ここなの言葉にマスターは軽く微笑みながら、テーブルを片付けるためにカウンターの外に出る。

「……おや」

　エミリが座っていたテーブル。その下に、見慣れない紙袋がある。

「ん？　忘れ物？」

　それを見ていたここなも、席を立ち上がり、そちらに近づく。

「そのようですね」

　言いながらマスターは紙袋を開き、言葉を失った。

「どうしましたー？」

　軽い口調でいいながら、ここなもそれを横から覗き込み、

「え」

　小さく呟いて言葉を失った。

　なんでもない紙袋の中に入っていたのは、大量の札束だった。身代金の受け渡しでもできそうな。

「ちょっ、えっと。とりあえず、さっきの子探して来るっ！」

　慌てたようすでここなは言い放ち、ヒールを鳴らしながら店を出て行く。

「ここなさんっ」

　マスターが名前を呼んだ時には、もう扉は閉められていた。

「……警察に届けないといけませんね」

　マスターは困ったように呟く。一応金庫にしまっておこう。そう思ったとき、紙袋の中に入っている一枚の紙に気づいた。

　そっとそれを持ち上げる。連絡先でも書いていないかと思って。

　けれども、そこに書いてあったのは、ごめんなさい、の一言だった。小さな丸い字で一言だけ。書いてあったのは一言だけだった。

「……ああ」

　喉の奥から、声が漏れる。

　ごめんなさいの横に貼られていたのは、常連の彼女と、その恋人のプリクラだった。

「京介くん」

　少しだけこの店でアルバイトしていた青年。久しぶりに見るその姿に、小さく名前を呼ぶ。これは一体、どういうことですか。

「マスター、駄目だったー。見つからないー」

　ドアが開き、ここなの声がする。慌ててマスターは、その紙をエプロンのポケットに滑り込ませた。

「あんなに目立つのにー」

「そうですか」

「とりあえず、それ、交番？」

「そうですね」

　走り疲れたように椅子に座り込むここなに、マスターはいつもと同じ微笑みを向けた。

「持ち主が現れなかったから、ここなさん、もらったらいかがですか？」

「それならマスター、半分にしようよ。山分け」

　言ってここながくすくすと笑う。

「ランチセット、もうちょっと待っててくださいね。先に交番に電話します」

「はーい」

　ここなは明るく返事をし、鞄からケータイを取り出した。

　マスターは店の電話にむかいながら、ポケットにそっと触れた。

　これは彼女には見せられない。見せない。だから、京介くん。ちゃんとここに、帰って来てくださいね。

　ここなはケータイをひっくりかえし、電池蓋を見る。そこに写るのは自分と、京介。二人の間に押された大仏のスタンプを指で軽くたたくと、

「連絡ぐらい寄越しなさいよ、ばーか」

　小声でぼやいた。