無職だけどちょっくら異世界で稼いでくる

６・これは私の名前じゃない。彼女の名前だ

　サムーザの山脈。

　そこから三日ほどかけて、何百キロも先にあるアイラ樹海に行くことになる。

　メグミの案内でネオジパングからワープしてきた転送スポットは、山頂にあった。４０００メートルもの高さであり、真っ白な雲が全景を覆っていて、地上の姿を塞いでいた。北側にあるユリーシャの光だけが孤高に立っている。

　これだけの高さであっても、酸素が薄くなくて、息苦しくならなかった。雪は積もっておらず、むしろ熱帯のような暑さがあった。

　あやしい色をしたキノコがびっしりと生えている。踏ん付けると「プッシュ～」と音を鳴らして胞子を吹き出した。

「ぶぇっくしょい！」

　くしゃみが抑えきれなくなった。

　転送スポットは、三メートルほどのオレンジ色の淡い光を発した柱だ。

　これにエムドライブをかざせば、一度エムドライブに登録をした転送スポットや、ロビーに瞬時に移動することができる。

　なので旅をするときは、転送スポットを探しながら移動していったほうが、いつでもネオジパングに戻れる。

　食料の用意が最低限で済むし、運が良ければ野宿しないで済む。

「人間っポ。なにか買ってくっポ？」

　転送スポットの傍にある大きなキノコの上に、モグッポが店を構えていた。

　ここで生活しているのだろうか。スポットの周りで生活をしている永住者もいると、セーラは言っていた。

　商品は、おいしいキノコ、気持ち良くなるキノコ、スナックキノコ、キノコ汁、水、と現地で採取したのに手を食われたものだった。

「来たばかりだからなんもいらないわ」

「スナックキノコくださいっポ」

「おまえな……」

　セーラが早速買っていた。しかも俺の金を勝手に使って。

「まいどありっポ。黒っぽいキノコは気をつけるっポよ。バイラスビーストっポ」

　キノコの中に敵が交じっているらしい。

「ありがとうっポ」

「ポ」

　メグミの姿がみえなくなっていた。モグッポを無視して先を歩いてしまった。俺たちは慌てて追いかけていく。

　キノコがブニブニとしていて、走りにくかった。

「たぁっ！」

　何かを斬りつける音がした。

　バイラスビーストだ。

　さきほどモグッポが注意していた、きのこ形のバイナスビーストに襲われていた。

　メグミは、１０匹以上ものキノコ形のバイナスビーストに囲まれている。

「あいつはっ？」

「ドクホウダケっス！　レベルは高くないけど、胞子を飛ばして、涙やら鼻水やら凄いことになるので気をつけるっス」

「了解っ！」

　俺は走りながら剣を取り出した。様子を見るより、さっさと倒したほうが良さそうだ。

　メグミは、大きくて重そうなソードを構えている。ダメージは大きいが、攻撃のスピードがなかった。

　複数で襲ってくるスピードのあるバイラスビーストに不利だ。

　そのための先ほど購入した短剣なのだろう。

　その剣を使って、メグミがドクホウダケを一匹倒した。切り口から黒っぽい煙のようなものが出たのは、毒属性の特徴だろうか。

　ドクホウダケは一撃で仕留められるとは思ってなかったようだ。その強さに動揺しているのが見て取れた。

　隙だらけだ。

「たあっ！」

　メグミに注目している内に、俺はドクホウダケを次々と片付けた。

「強いな」

「そっちこそ」

　３分足らずで戦闘終了。稼いだお金は３０００ギルスほど。

「もうちょっと歯ごたえが欲しかった……ぶぁっくしょん！」

　見た目通りのザコだった。

　俺は腰にある鞘にヴェーダの剣をしまう。

「まぁ、レベル１０以下の弱いバイラスビーストっスからねぇ。お疲れさっス。んー、うまうま」

　セーラは、スナックきのこをポリポリと食べていく。

「やっつけたきのこも食べて……くしょん！」

「バイラスビーストは泡となって消えるから食べれないっス。ってあーっ！　うちのおやつにツバかけるんじゃないっ！」

「しょうがな……っくしゅん！」

「きたねぇ！　うちに向けるなーっス！」

　胞子をモロに食らったので、鼻水とくしゃみが止まらなってしまった。

「先を急ごう。今みたいに襲ってきたのはともかく、凶悪原獣やバイラスビーストは無視したほうがいい」

「山を降りるだけでも、半日はかかりそうだな」

「登るよりは早い」

　そう言いながら、大きめのきのこときのこをジャンプしながら山を下りていく。

「メグミさんは、こんな山を登ったの、なにか理由があるっスか？」

「上に行けば、なにか見えると思った。だが、なにも見えなかった。今回の件があると分かっていたら、もうすこし先までは行っていた」

　だから前回、山を渡り切ろうとせず、山頂から転送スポットで帰っていったようだ。

　雲の中に入ったようだ。霧が濃くなってきて、自分の靴すら見えなくなってきた。

「こっちっス」

　セーラは羽の光を強めて、俺たちを案内してくれる。

「こういうとき、妖精の存在はありがたい」

「ナビはどうしたんだ？」

「無駄だからやめとけ、としつこかったから捨てた」

「無駄って？」

「この世界での目的だ」

　なにか言おうとしたら、

「静かに、音を立てるなっス」

　セーラがやってきて、人差し指を立てて「しぃー」とジェスチャーする。

　霧でよく見えないが、巨大なゴツゴツとした岩があった。上の方には２つの光が見える。

　巨大原獣の目だった。

「岩のように静かな原獣っスけど、自分のナワバリに入ると凶暴化するっス。気をつけたほうがいいっスよ」

　セーラは声を落として説明した。

「そうかわか……ぶあっくしょん！」

　収まったはずの、ドクホウダケの胞子の効果が突如現れてしまった。

「あ」

　原獣の目がこっちに向いていた。その目の色は、黄色から赤に変わっていった。

「まかせた」

　メグミは、すたこら走っていった。

「えっと、こいつを俺が倒せる……」

「わけないっス！　逃げるっすううううううっ！」

「ですよねぇぇーっ！」

　俺たちは全力疾走で、山を下りていった。

※

　うまく撒いたようだ。

　振り向いても、巨大原獣の姿はなかった。

　霧が晴れてくると、周囲にあったキノコはなくなり、ごく普通の岩や石だらけになっていた。所々に草花の姿も見える。

　鹿のような原獣がいたけど、俺たちを興味深そうに眺めているだけだ。人間を知らないのか、襲ったりも逃げたりもしてこない。

　休憩だ。イスとして手頃な岩に座って、俺は水を飲んでいく。

「あっりゃー、アイリスさん来ちゃったっス」

「もう、そんな時間か」

　学校の下校時間を過ぎていた。

「まさか、ここに来ることはないだろうな？」

「アイリスさん、この地帯、登録してないっスよ。お迎えしないかぎり来れませんけど、最寄りの転送スポットを発見次第、連れてきます？」

「呼ぶ気はない。目的ができたから今日は一緒に冒険できない。危険な場所には行くなよ、そして早く帰れ、と伝えてくれ」

「バーカ」

「え？」

「だから、返事です。バーカ！　ベーっ！　イブキなんて死んじゃえっ！　とのことっス」

「怒っているのは分かった」

　それも相当に。

「ぺっぴんの戦士さんと一緒に冒険していると言ったら、ますます怒ったっス」

「余計なこと言うからだ」

「さらに、女戦士さんの巨乳にデレデレしている、と言ってみたらもっと面白いことになったっス」

「余計な火を付けるな」

　胸甲の形からだと、さほど大きいという程でもない。揺れがないからデレデレしようもない。

「ヤキモチ、ヤキモチっスよ。いやぁ、アイリスさんは可愛いっスねぇ」

　愛利をからかうのはいいが、被害を受けるのは俺なんだから勘弁してほしい。あいつに会った時に、なにをされることやら。

「彼女かい？」

　やりとりを聞いていたメグミが口を開いた。

「そうっスよ」

「いや、違う。世話をしている子だ」

「それ言うと、アイリスさん怒るっス」

「いないから良いんだよ」

「彼女と受取ってよさそうだ」

　俺たちの会話でそう判断されてしまった。

「好きであるなら、大切にするべきだ」

「大切にしているさ。妹や姪のような家族愛のようなものだけど」

「女の子は早いよ」

「ん？」

「女になるのが」

「…………」

「後悔ないよう、大切にするべきだ」

　メグミはもう一度言った。

「逆だってありえる。大切にして裏切られたことがある。それで後悔した」

「いつまで元カノ引きずってるんスか？」

「ほっとけ」

「裏切られたとしても、その時に好きになった気持ちは本物だろ。後悔ではなく、誇りに思っていいんじゃないかな」

「そうは思えないな」

「彼女は裏切った。でも、自分は裏切らなかった。どっちがいいかは、考えるまでもない。失ったことで自分の間違いに気付くよりかは、遙かにマシだ」

「彼氏さんを失ったことがあるんスか？」

「彼氏というか彼女。私は男だからね」

　あっさりと暴露した。

※

　転送スポットは至る所にあるわけではない。

　サムーザの山脈から、何時間と歩き続けるも１箇所しか見つからなかった。

　最後にチェックしたスポットから、４時間近く経っただろうか。

　夜になっている。空には大きな地球の姿が見えていた。星々は俺たちの世界で見えるよりも大きく、その輝きのおかげで、闇に染まることはなかった。

　明かりがなくとも、周囲の情景をなんとなく見渡せる。少なくとも、巨大原獣から避けて通っていくぐらいには。

　とはいえ、歩いて戦って歩いて戦っての繰り返しだ。

　今日だけで2万ギルスも稼いでいる。

　それだけの疲労が襲ってきており、限界が近くて、足がふらふらとなっていた。

「次のスポットは？」

　俺は、剣を杖代わりにして歩いていた。

「ないっスねぇ。近くにある場合はエムデバイスが反応を示してくれるんですけど……」

「その近くって、どれぐらいだ？」

「だいたい３キロ園内ってとこっスかね」

　広大なフィールドだ。圏外を歩いていて、見逃したのもありそうだ。

「今日は野宿だ。いいか？」

「ダメとも言えないだろ。オッケー、むしろ歓迎する」

「野宿っスか、なんかワクワクしてくるっス」

「おまえは小学生か」

「うち、枕投げしてみたいっス」

「枕がないわ」

　三十分ほど歩いた所に小さな湖があった。そこを寝場所にする。

　ほのかにエメラルドグリーンの色をした透き通った水をしている。泳いでいる魚が見えるほどだ。水上にいる鳥がそれを取っていた。

「ここは安全なのか？」

「そこにカルバがいるだろ？」

　カバを真っ白くしたような原獣のことだ。湖の浅瀬と浜辺のところでくつろいでいる。

「攻撃しなければ大人しい生き物だ。私たちが敵意を向けなければ大丈夫。バイラスビーストが襲ってきたら、カルバが大きな反応をするはずだ」

　荷物を置くと、メグミは服を脱ぎ始める。カチャと金属が触れあう音がする。

「水浴び。一緒に入るか？」

「ご冗談を」

「うん、なるべくなら見ないでほしい」

「分かった」

　裸になると、湖の方に歩いて行った。

　尻ぐらいは見てもいいかと振り向くと、目先にはムッとしたセーラの顔のアップがあった。

「スケベ」

「俺も男だからな」

「見るなぁぁーっス！」

「分かった、分かった」

　しょうがないので、カルバの近くに行ってみる。

　眠ってはいなかったようで、目線をこちらに向けるが、危害を加えないと分かったか、再び目を閉ざした。

　体に触れてみても、カルバは反応を示さなかった。

　カバとは違って細かな毛が生えている。柔らかくて、毛布のような肌触りだった。

　俺は、カルバの胴体の前に座り、体を倒して背中を預けてみる。カルバの呼吸の振動。呼吸も聞えてくる。

　心地良かった。カルバが動かなければ、このまま眠ってもよさそうだ。

「極楽極楽、んー、カルバはよい寝心地っス」

　セーラも、カルバに寄りかかっていた。

「取ってきた」

　ウトウトとしていたら、俺の前に何かが投げられた。ピチピチと跳ねている。

　魚だった。

　簡単に取れるようで五匹あった。

　メグミは鎧ははずして、白いシャツにズボンの姿になっていた。塗れた髪の毛を、タオルで拭いている。

「食えるのか？」

「焼けば」

「おおお、美味そうっス！」

　その辺にあった木の枝や落ち葉を一カ所に集める。火は、俺たちには魔法力はないのでマッチを使った。

　メグミは野宿慣れしているだけあって、なんの苦労もなく火をつけていった。

　バチバチと燃え上ていくなか、香ばしい魚のにおいがしてくる。

　カルバは、火を恐れなかった。その暖かさが心地良いのか、その周りに集まってきていた。

　俺たちは、カルバに囲まれて食事をする。

「美味いっス！　焼き魚、うち食べるのは初めてっス、メグミさん、最高っス！　ドンドン焼けっス、おかわりっ！」

　セーラはご機嫌だった。

　追加で取ってきた魚を、カルバの口元に近づけてみると、ゆっくりと口が開かれていった。その中に魚を入れると、モグモグと食べていった。

「アイリスさん、地球に帰るそうです」

「遅いな。あいつは今日、なにをやっていたんだ？」

　夜の十時ぐらいだ。いつもよりも遅い。鶫山警部は、娘が俺に付いていったのではないかとヒヤヒヤしたんじゃないか。

「言うなと言われているので言えねぇっス。なんか男の子とデートしてましたよ」

「言ってるじゃないか」

「あ」

　しまったという顔をしていた。

「男の子って？」

「浮気っスかねぇ。気になるっスか、気になりますか？　やっぱ気になるっスよねぇ」

　ニヤニヤとする。うっかり言ったのではなく、わざとだったようだ。

「アイリスさんが男の子とデートしたと知って、イブキさんはやきもち焼いちゃいました、と伝えたッス」

「捏造するな」

「バーカ」

　アイリスからの伝言のようだ。

「そればかりだな」

　苦笑する。アイリスからバカバカ言われてばかりだ。

「今回のは嬉しいニュアンスのあるバーカっス。女剣士さんの水浴びをニヤニヤ覗いていたと教えたら、アイリスさんからどんなバーカが返ってくるか楽しみっス」

「あいつで遊ぶな」

「あと、ひとつ伝言っス」

「あん？」

「気をつけて」

　俺が、目的のある旅をしており、決して裏切っているわけではないのはちゃんと分かっている。

　ただ、自分を連れてかなかったことに、子ども扱いされたと、怒っているのだろう。

「俺からの伝言。バーカ」

「了解っス」

　焼き魚に、携帯用のパンを食べ終える。パンは明日の分を少し残しておいた。

　後は寝るだけだ。疲れはあるけど、目をつぶっても睡魔は襲ってこなかった。

　焚火の火も弱まってきている。カルバに体を預けて、パチパチと揺れる火を眺めていく。

　セーラも疲れたのだろう。

　子どものカルバをベッドにして、大の字で眠っていた。

　俺はその上にハンカチをかけてやる。

「イブキさん……うち、うなぎじゃないっス……レロレロしないでくれっス……」

　どんな夢を見ているのやら。

　メグミは、焚火用の枝を火の中に投げていく。竹のように中身が空洞になっている植物だった。

　ふと思いついたのだろう。

　彼女は短剣を使って、笛を作っていく。

「ふむ」

　上手くできたようだ。

　軽く吹くと、良い音が鳴った。

　彼女は納得いかなかったようだ。音が悪いと、短剣で削って調整をしていく。

「大切な人がいた」

　笛を作りながら、彼女は言った。一人言かと思ったけど、俺に向けてだった。返事をしなくても、彼女は先を続ける。

「イブキとは逆だ。裏切ったのは私のほうだった。悲しい事故があって彼女を失った。それで、彼女を傷つけてしまった。さらに傷つけることになった。後悔している。裏切らなければ、私の隣には今も彼女がいたはずなんだ」

　メグミは、自分の頬を撫でていく。

「メグミ」

　と自分の名を口にする。

「これは私の名前じゃない。彼女の名前だ。この顔は彼女なんだ」

「メグミ、いや、メグミの彼は、エムストラーンではメグミの姿となって、メグミと一緒に冒険をしているんだな」

「そうだ」

「私の顔を知っているか？　と聞いていたのは何故なんだ？」

　暫くのあいだ、笛の口を眺めていく。

「彼女は、エムストラーンに来ていた可能性がある。この顔を知っている者がいるかもしれない、と思った」

「彼女を失ったって、もしかしてバイラスビーストに？」

　殺されたということなのか。

「メグミを発見したのは私だ。酷かったよ。思い出したくない。だけど、忘れてはならないことだ」

　浮かんでくる感情を殺すように、彼女は口を当てて笛を吹いていく。

　心地良い音色だった。クラシックだろうか。聞いたことのあるメロディーだ。

　俺は目をつぶって、メグミの笛に耳を傾ける。周囲にいるカルバは、それに合わせるかのように、小さな鳴き声をあげていた。

「わっひゃあっ！」

　セーラが大声を発した。笛の音も止まった。

　俺は目を開ける。

　ティラノザウルスかと疑うほどの巨大な原獣が、俺たちのことを覗き込んでいた。

　二本足をした鳥形の原獣だ。羽毛がフサフサに生えている。オウムのような尖ったくちばしで、こっちに顔を近づけていき、メグミが吹いていた笛をツンツンとつついた。