無職だけどちょっくら異世界で稼いでくる

７・悟りを得た

　ディラテルス　レベル４１

　全長１０メートルほど。全身に羽毛がびっしりと生えたティラノザウルスであり、プテラノドンのようなくちばしが付いている。歯は生えていなかった。

　マークは青。

　食用になるようだが、高レベルの原獣だ。逆に、俺たちのほうが食べられてしまう。

　俺はそっと剣を握った。メグミも同じように、もう片方の手で剣を握っている。

　襲ってきたら勝ち目はゼロ。無駄な事なのは分かっている。一目散で逃げたところで、その長い二本足で追いつかれる。

　緊張。心臓の音がうるさく響いていく。

　だが、俺たちの周囲にいるカルバは、突如現れた巨大原獣に対して無警戒だった。

　慌てて逃げることもなく、暢気に居眠りをしているし、湖の水を飲んでいる。

　ディラテルスの顔がこっちに来た。メグミが落とした笛をクチバシで挟んだ。

　それを、メグミの手へと持ってきた。

　彼女に渡すと、真摯な目でメグミのことを見つめた。

「メグミに惚れたらしい」

「いやいや、笛の音に惹かれてやってきたんですよ」

　セーラが「はぁー」と大きく息を吐いた。

「大丈夫そうっスね、うちらをパクッて食べる気はないようです」

「もっと聞きたい？」

　メグミが、警戒しながらも、ディラテノスのクチバシにふれていった。上下に撫でていく。

　ディラテルスは、されるままになっている。

「分かった。なんの曲がいいかな。リクエストはない？」

　俺に聞いた。

「なんでも弾けるのか？」

「なんでもは無理だけど、多少なら。よく路上ライブをやってたんだ」

「お手製の笛で？」

「いや、購入したギター。でも、笛も吹けるよ。それでメグミと出会ったんだ」

　懐かしむように遠くを眺める。

「じゃあ、思い出の曲を聞かせてくれ」

「それでいいなら」

　メグミが口に笛を付けると、ディラテルスは後ろに下がっていき、カルバを潰さないようにしながらゆっくりと座った。

　音を奏でると、ディラテノスは目を閉じていく。

　暫くすると寝息が聞えてきた。

　※

「ありがとうございますっス！」

　ディラテノスは去って行った。セーラは、ずっと手を振り続けていく。

「いやあ、助かったっスねぇ。まさか、こんなに早くに目的地に到着するとは思わなかったっス」

　朝。目が覚めてから、軽く身支度をして、出掛けようとすると、ディラテノスが俺たちの前を塞いだ。

　しゃがんで、乗っていいと合図をした。

　その言葉に甘えることにした。

　乗り心地は悪かったが、自動車で突っ走るほどに速かった。

　バイラスビーストを見つけるたびに、ディラテノスはわざわざその場所まで行って、足を使って片付けていた。

「この辺りにユニークビーストや、高レベルのバイラスビーストがいないのは、ディラテノスさんが、ザコの内にやっつけているからでしょうね。ここの守護神っス」

「そんなありがたいやつを、食べちゃあいけないな」

「そうですよねぇ、なんでサーチが青になっているんだか。いなくなれば、バイラスビーストが増えるでしょうし、倒してはいけない原獣っス」

「倒せもしないけどな。ともあれ、ディラテノスに感謝だ」

　お陰で、２日かかる予定だったアイラ樹林まで半日もせずに着く事ができた。

「メグミの笛にもな」

「習っておいて良かった」

　メグミは、笛を投げようとしていた。

「捨てるのか？」

「うん。気まぐれで作っただけだし。こんなものいくらでも作れる」

「貰っていいか？」

「こんなのでよければ。欲しいなら、ちゃんとしたのを作るけど？」

「いや、これでいいよ」

　愛利の土産に良さそうだ。喜ぶかは分からないけど、なにもあげないよりはマシだろう。どういう経由でこの笛が役に立ったかと話のネタにもなる。

　俺は、貰った笛をバッグにしまった。

　※

　猿が覗いていた。

　木と木で隙間がないほど密集された森の茂みからだ。

　一匹ではない。

　木の上から、何匹もの猿が俺たちのことを見ていた。

　テガシナザルだった。

　ずっと、誰かが来るのを森の入り口で待ち続けていたのだろうか。

　猿たちに表情はなかった。声もなかった。ただ、俺たちのことを大きな目をして眺めている。

　敵意はなかった。怯えてもいない。

　その顔は、すべてを悟っているかのようだった。

　近づいていくと、一匹の猿が後ろを向いた。真っ赤な尻が見えた。長い腕を伸ばして木から木へと渡っていく。そして枝にぶら下がったまま、振り向いて、俺たちの様子をうかがっていた。

　先頭にいる猿の所に来ると、猿はさらに先を進んでいく。案内してくれるようだ。残りの猿たちは、俺たちに距離を取りながらも、ぐるりと囲んで、木の上を二本の手で歩いていた。

　まるで神輿で担がれているような気分になった。

　暫くして、広場に出た。

　鼻がひん曲がりそうな激臭がした。周辺の草木が腐っている。

　広場中に、土でできた小さな山がびっしりとある。

　何十とある山の下には、何かが埋まっているようだ。

　猿たちの墓場、なのだろう。

　その広場に、猿たちは集まってくる。

　そして、その先にいる人物を崇めるかのように、深々と頭を下げていった。

　石の上に、人がいた。

　座禅を組んでいる。

　十代後半ぐらいの若い男。

「人、か？」

　声も若かった。

　いや、若いのではない。

　見たことのある顔だ。

　どこかで出会ったのではない。なったことのある顔だ。

　日本人の平均顔。

　エムストラーンに初めて来て、チュートリアルでなっていたのと同じ姿。

　彼は一切、自身の姿をカスタマイズしていない。

　ディフォルトの顔、そのままだった。

「畝川総司だな」

　俺は剣を向けた。

「そうだ」

　迷い無く肯定した。

「ここが良く分かった」

「猿だよ」

「猿？」

「一匹のテナシナザルが、ネオジバングにやってきた。これを持ってな」

　彼の前に、壊れたエムデバイスを投げた。

　見なかった。見なくても分かっていると言うかのように。

　身動き一つしない。

「猿はどうなった？」

「死んだ」

「死んだか」

　声の響きに、悲しみが交じっていた。

「悲しむことはない、今すぐその猿と会わせてやろう」

　メグミは、剣を喉元に向けた。

「俺を殺せば、こいつが目覚める」

　畝川は、座禅を組んだままだ。目はつぶってはいない。

　彼の目線の先にあるのは、巨大な生き物。

　何メートルもある巨漢猿。百貫でぶというほどの脂肪の塊だ。その猿の口は、顔ではなく腹にあった。

　サーチしてみるも、新種なのか、誰も発見していないのか、登録されておらず、名前が表示されなかった。

　あるのは、レベル１８。

　賞金額は７００００ギルス。

　そして、黄色のマーク。

　ユニークビーストだった。

「ミニクキモノ。俺は奴をそう名付けた」

――醜き者。

　そう名付けられたユニークビーストは、畝川の魔法によって氷付けにされていた。

　生きている。目が動いており、俺たちのことを眺めていた。

「俺にできるのは、氷の魔法で動きを封じることだ。この場から一歩でも動けば、魔法が切れてしまう。そうすれば、氷が溶けて、ミニクキモノが動き出す。奴は真っ先に俺を殺す。その後に、猿どもを血祭りにする」

　だから動くわけにはいかない。猿を守るためにずっとこの場で、魔法をかけ続けて、僧侶のように座っているしかなかった。

「何週間、何ヶ月か、幾度、日が昇り沈んだのか、俺には分からない」

「アンタが地球から姿を消して三週間だ」

「まだ、それしか経ってなかったのか」

　彼にとって、何年もの月日に感じていたのだろう。

「俺にこいつを倒すすべはない。俺の魔法が切れるか、助けが来るか、どっちかだ。後者の可能性は低かった。だから、猿どもに逃げろと言った。なのに猿は逃げなかった。逃げる奴は卑怯者であり、死ぬ時は一緒だと覚悟を決めたように、俺の後ろで、俺のことを崇めている。神になった気分だ」

　自嘲した笑みを浮かべる。

「俺は、あの醜い猿と同じ、醜い人間であるというのに。そうだ。こいつは俺だ。俺はもう一人の俺と向き合ってきた」

　長い呼吸をして、畝川は言葉を続けた。

「考える時間はいくらでもあった。他にできる事といえば、瞬きと屁をこくことぐらい。だから何週間と、もう一人の俺を見ながら、考え続けてきた」

「何か得るものでもあったか？」

「悟りを得た」

「悟りとはなんだ？」

「何もなかった、ということだ」

　ピンとくるものではなかった。

「醜いものは醜い。美しいものは美しい。醜いものは美しく、美しいものは醜い。どれも同じだ。全ては私の思い込みだった」

「良く分からないが、己のしでかしたことに反省したのか？」

「愚かだった」

「今更だ」

　メグミは睨み付ける。剣はまだ畝川の喉元にあった。

　それを、首につけた。

「俺は醜い。それは自分が醜いと思い込んでいる俺がいただけだった。それに気付かず、美しい女を醜くくして、悦に入っていた」

「罪の意識を持とうが、お前が殺した人は帰ってはこない」

「罪の意識があろうとも、それは罪の意識を感じたと思い込んでいる俺がいるというだけだ」

「反省してないのか」

「思い込めば反省はできる。憎しみ、絶望、恐怖、快楽。それらの感情は、作ろうとして作られる。まやかしに過ぎない」

「ふざけるな！」

　メグミは剣を引いた。喉から血の線が浮かびあがり、暫くしてつぅーと零れていった。

「おい！」

　俺はメグミの肩を掴む。

「虫酸が走る」

　掴んでいた手を払い、畝川に背中を向けた。

「軽く怪我させただけだ。今は殺すわけにはいかない」

　首から血が垂れているというのに、畝川は反応を示さなかった。

「畝川、永住者か？」

「違う」

「自首するか？」

「それが望みならば。俺は運命に委ねる。逃げることはしない」

「そいつは残念だ。永住者か逃げようとするなら、あんたを殺すことになっていた」

　そう口にしながらも、内心では、殺さずに済みそうで、ほっとしていた。

「殺すのは、こいつの方だな」

「できるか？」

「できる。それが俺の仕事だ」

　俺は、ユニークビーストの前に来る。氷の向こうで、奴が俺を睨んでいた。

　その目は、怯えの色を浮かべている。

　俺は、ニヤリと笑った。

「ユニークビーストだ。歓迎する」

「イブキさん、大丈夫っスか？　アイリスさん呼んできたほうが……」

「何週間も氷付けになっていたんだ。体力が低下している。すぐにでも、セーラに美味いもん食わせてやるぞ」

「でも……」

「相変わらず心配性だな。俺は一人じゃないんだ。だろ？」

　メグミの方を向く。

「嫌とも言えない」

　メグミは畝川を一瞥し、舌打ちをして、俺の隣に来る。

「俺は左。メグミは右だ。二人同時に攻撃するぞ」

「了解」

「セーラは、後ろにいる猿たちに危ないから離れろと伝えろ」

「うっ、うっス！」

　セーラは言う通りにする。

「水属性の魔法使いか？」

　畝川に尋ねた。

「ああ」

「魔法力は残ってるか？」

「分からんが、傍観者になるつもりはない」

　加勢すると伝えていた。

「分かった。だが、あんたに何かあっても助けたりしない。どさくさに紛れて逃げたら、問答無用で斬る」

「それでいい。俺はこいつの死を見届けたい。逃げたりはしない」

　信じても良さそうだ。

「よし、じゃあ、魔法を解いてくれ」

「すでに」

「あん？」

「解いている」

　畝川は立ち上がっていた。何週間ぶりなのだろう。ふらついていた。それでも、両手を出して、ミニクキモノに向けて、何か呪文のようなものを唱えている。

　ミニクキモノを封じていた氷が溶け出していた。パキパキと音を上げながら、ヒビが次々と出来ていき、ミニクキモノの体が大きく震えていった。

「ケェェェガァァァーーっ！」

　氷が砕かれた。

　その勢いで、俺たちに向かって襲いかかってきた。

　……と思いきや。

「クケッケッケッケッーっ！」

　くるりと踵を返して、大急ぎで森の奥へと逃げ出した。

「あっ、まてっ！」

　その行動は、畝川は予測していたようだ。

「ブリザード！」

　氷の塊をミニクキモノに飛ばす。ミニクキモノの片方の足首が氷結し、勢いよく転倒した。