《借金王》物語 救国の聖女と円卓の王

第七章 巨人来襲

第55話 借金王、城壁を見上げる

グラストンベリーから馬を走らせること五日。俺たちの前に、地平線まで続く高さ八メートルほどの石壁が立ちはだかっていた。

「これ、すごい壁ですね……」

「ああ。こいつは〈賢帝城壁〉（ハドリアン・ウォール）と呼ばれてる。古代ローマ時代に作られて千年経つそうだが、立派なもんだ」

ジャンヌが目をパチパチさせながら見上げるそばで、俺も石壁を軽く叩いてみた。その感触は山のように揺るぎない。

かつて北方の蛮族の侵入を防いでいたこの壁も、現在では放置されるがままになっている。道の先の城門は大きく開かれているので、通過に支障はないはずなのだが……。

「おーい！　ゆっくり遺跡見物してる場合じゃねーだろ？　早く先に進もうぜ！」

先ほどからアリーゼが城壁をじっくり眺めていた。ついには壁の上にある回廊や、数百メートルおきに設置された監視塔にまで登り始める。

「しょうがねぇ……ちょっと早いが昼飯にするか」

「それじゃ、わたしは川で馬に水を飲ませてきますね！」

「ああ、頼む」

ジャンヌが馬を引っ張って行くのを見送り、俺は魔法の鍋を取り出した。

「ちょっと料理用に水をくれねーか？」

「あ、ああ……これでいいか？」

クリスは革袋から水を鍋に注いでくれた。だが、なぜか水を注いだ後も俺のそばから動こうとしない。

「どうした？」

「……だっ、ダリル……その……のどは乾いてないか？」

「ん？　ちょっと乾いてる」

「なら……飲め」

妙にぎこちない動きで彼女は木のカップを取り出した。

「それ、おまえのカップだろ？　いま、俺のを出すから」

「べっ、別にそんな手間をかける必要はないだろう。私のを使え」

「まあ、おまえがイヤじゃなけりゃ良いけどよ」

「いっ、いやじゃない……むしろうれしいというか……」

彼女の声は、急に強く吹きつけた風にかき消されてよく聞こえなかった。

「そっ、それじゃカップに水をいれるから……あっちを向いてろ！」

「へ？　なんで？」

「い、いいから！　ほ、ほら料理を始めろ！」

怒ったようにクリスは俺に背中を向け、ごそごそと水をカップに注ぎ始めた。俺は首をひねりつつも昼飯の支度にとりかかる。

「ほ、ほら。飲め！」

「お、サンキュー……」

乾燥タマネギを刻んでいた俺は、何気なく片手を差し出した。だがよそ見をしながらだったため、クリスと手がぶつかり、カップは地面に落っこちてしまった。

「あ、わりぃ……。って、おい!?　なんでそんなこの世の終わりみたいな顔してんだよ!?　」

クリスは地面にできた水の染みを見つめ、わなわなと身体を震わせていた。

「ぜ、絶好のチャンスだと思ったのに……なんでここでカップを落とす……」

「……ど、どうした？　あ、もう一回、水もらっていいか？」

「お前なんかにやる水はない！　私も川に行ってくる！」

クリスは急に走っていってしまった。

　　　　　　　　　　＊＊＊

しばらくして、ジャンヌが不思議そうな顔をして帰ってきた。

「クリスさんが『ダリルのバカーーーッ！』って叫びながら、川に小瓶のようなものを投げこんでましたけど……なにかあったんですか？」

「いや……俺にもよくわからねぇんだ。水を入れたカップをうっかり落としただけなんだが……。砂漠じゃあるまいし、水が貴重品って訳でもないよなあ……？」

そこにひょこっとアリーゼが帰ってきた。

「にゃはは。ダリルっちは鈍感でちからね〜。きっと、クリスっちが勇気を振り絞ってやったことを、あっさりフイにしたんじゃないでちか？」

「まったく身に覚えがねーぞ？　それより、もういいのか？　おまえがこんなに遺跡好きだったとは知らなかったぜ」

「そういう訳じゃないんでちけどね〜」

「……？」

「ま、あとでわかるでちよ。それよりお腹が空いたでち！　今日のお昼ご飯はなんでちか？」

「タマネギとベーコンのスープに山羊のチーズの燻製、堅焼きパンだ。クリスが戻るころにはできるだろ」

「にゃるほど〜。それをダリルっちがふーふーして、ボクに食べさせてくれるわけでちね？　期待に胸が膨らむでち」

「なんでそういう話になるんだよ！」

「わぁ！　わたし、山羊のチーズ大好きなんです！」

「ったく、ジャンヌみたいな反応が普通だろ……グラストンベリーの修道院で買っといたんだ。あの修道院、このチーズでかなり儲かってるらしいぜ？　ほんと、いろいろ商売上手だったよな……」