俺達が向かった酒場はちょうど村の中心部にあった。がらんとした店内にはカウンター奥のマスターと、丸テーブルの一角で悠然とワインを飲む皮鎧を着た女がいた。

「綺麗な女性（ひと）……旅の方かしら？」

思わずジャンヌが口走るほどその女の美しさは群を抜いていた。すらりと伸びた手足に皮鎧をそっと押し上げる形のいい胸。木製のワインカップに絡みつく細く白い指。まっすぐな鼻筋と薄い唇。見つめられればドキリとするような切れ長の青い瞳。銀色に近い金髪は肩口で斜めに切りそろえられている。

まあ男なら誰もがお近づきになりたいと願うだろう、掛け値無しの美女だが……あいにく俺はこいつの正体を知っている。できれば一生見たくない顔だった。俺はクルリと回れ右しようとしたが、その前に女が声をかけてきた。

「この村で待っていれば会えると思っていたぞ、〈借金王〉？　お前が倒したイングランド軍の追っ手の装備は高く売れた……借金完済にはほど遠いが」

「あのな……こっちはおまえに身ぐるみ剥がれたせいで、あやうく野たれ死にするとこだったんだぜ!?　」

俺のいやみに顔色ひとつ変えず、皮鎧の女は優雅にワインを飲み干した。

「くそ……聞きやしねぇ。マスター、麦酒（エール）はあるか？」

「ワインの他にはリンゴ酒（シードル）しか……」

「じゃ、それを二つ」

俺とジャンヌは皮鎧の女から離れたテーブルに座った。運ばれてきたリンゴ酒にはかすかな気泡が浮かんでいる。

ジャンヌはおずおずとカップに口をつけた。一口飲んで気に入ったらしく、クイクイと結構なペースで飲み始める。

「ところで……さっきの〈借金王〉って、どういう意味ですか？」

「……昔、ちょっとワケありで大金を借りたのさ。で、ついたあだ名が〈借金王〉。あいつ……クリスっていうんだが……は、その取り立て屋だ。俺が稼いだ金をぜんぶ持ってっちまう」

俺が皮鎧の女にあごをしゃくると、ジャンヌは目を丸くした。

「借金って……いくらなんですか？」

「八千金貨」

「………………!?　」

ジャンヌが絶句するのも無理はない。普通の農家が一年暮らすのに必要な金額がせいぜい三十金貨だ。

そのうちジャンヌは何ごとか考え始めた。やがて決心したように残りのリンゴ酒を一気にあけた。そして真剣な表情で俺を見たが、その目は酔いが回ったのかトロンとすわっていた。

「つまりダリルさんは、お金がたくさん必要……なんれすよね？」

「まぁ、そうだが。もう酔っちまったのか？」

「うー……大丈夫れす。あの……笑わないで私の話を聞いてくれまふか？」

「飲めないなら無理すんなよ。話ってなんだ？」

ジャンヌが語ったのは次のような内容だった。最近、村から半日ほどのところにある洞窟の夢を何度も見る。その洞窟の奥には周辺の水源となる泉があり、普段は誰も近づかないらしい。

そして夢によれば、具体的にどんなものかはわからないが、洞窟には凄い宝物が隠されているという。

「女の人のとても綺麗な声が……私を呼んでるんれす。一緒に……行ってみませんか？」

「なるほど……村の警備だけじゃ、借金は返せねーからな。ためしに行ってみるか」

俺がうなずくとジャンヌはにっこり笑い、そのままバタリとテーブルに突っ伏した。ほぼ同時に小さな寝息が聞こえてくる。どうやら彼女はあまり酒は強くないらしかった。

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。（ログインが必要です）

新規登録で充実の読書を

マイページ: 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる; 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める; フォローしたユーザーの活動を追える
通知: 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴: 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい