魔法少女は永遠に……

３５・菜穂香との赤ちゃんほしくない？

「へ？　響歌さん、いまなんて言いました？」

「嫌です」

「は？」

　きょとんとしている。

「私は車で後から行くわ。響歌は先に倒しておいて」

「変身して空飛んでいったほうが早いじゃない。それに、回復魔法は、響歌しか使えないんだよ。空から一気にパンっ！てやっつけたほうが早いっしょ」

「私は、菜穂香のように恥知らずじゃないから、この年で魔法少女なんかになれません」

「いやいやいや、んなこといっている場合じゃないでしょっ！」

「大丈夫。菜穂香だけで倒せるわ」

「でも、だって、響歌と一緒じゃなきゃやだよっ！」

「三十近い年で、あの格好になるなんて、とてもじゃないけどできないわ」

「まだ二十代じゃん！　近くもないよ、三年あんだし！　若いってばっ！　似合うよっ！　響歌美人だから、どんな服を着ても輝いているし！　あたし、いまの響歌の魔法少女、見てみたい！」

「私も、ひびねぇの魔法少女、みたい。とっても、美人なんやろなあ」

「光の国は封印されている。以前のように、みんなの記憶を消すことができないの。私たちの存在を世間に知られてしまうわ。そうなるとどうなるか分かってる？」

「えっと、いっぱいの人に見られちゃう？」

「その通り！　ものすごく恥ずかしいことじゃない！」

　響歌さんの最大の敵は世間の目だった。

「あ、あたしだって見られるんだし、お互いさまだよっ！　それに、恥ずかしくないし、響歌、ものすごく似合っていて、この美人は誰だって、世界中の話題になるよ！」

「菜穂香はいいのよ。菜穂香だもん」

「なんだよそれっ！」

　いくら説得しようが無駄のようだ。頑として変身したがらない。

「響歌」

　姉が諦めて、大きなため息をついたとき、美桜が声をかけた。

「何を言おうとも、私は変身しませんからね」

「菜穂香との赤ちゃんほしくない？」

「え？」

「方法、教えるわ」

「いくわよ菜穂香！」

「え？　え？　えええええっ！」

　腕を取ると、窓をあけて、ベランダから飛び降りた。

　姉の悲鳴とともに、地面に落ちていく。

　光があがった。

　変身したのだろう。

　落ちたところから、姉と響歌さんが手を取り合って空高く飛んでいった。

　見えなくなった。

　あっという間で、よく確認できなかったが、魔法少女姿の響歌さんは、青い髪を頭部に束ね、フリルスカートの白を強調したドレス姿だった。露出は姉よりも少ない。

「本当に可能なのか？」

「なにが？」

「響歌さんが姉の子を生むという、男の存在価値を失う魔法だ」

　ポンと、美桜は俺の肩に手をおいた。

「がんばりなさい」

「なにが？」

「血は同じでしょ。あなたが赤沢先生に変身して、子作りを励めばいいわ」

「すばらしい方法だが、行為の前に姉貴に殺されるわ」

　騙したということか。

　響歌さんを動かすには有効な手だが、後が怖そうだ。

　空の向こうが光った。一瞬だったが、天界から女神が舞い降りたような光の柱が見えた。

「倒したようね」

　青ずんだ空に戻ってから、美桜は言った。

「さっさとやっつけにいけば良かったな」

「響歌が指示を出して、犬のゾンビたちを盾で包囲させたからできたことよ。フランジェルカの力は絶大よ。無計画に攻撃したら、人間を巻き込んでいた可能性がある。彼女は準備ができるまで待っていたってわけ」

「元から変身する気だったんじゃないか」

「赤沢先生がね。響歌はそのつもりなかった」

　それを美桜が焚きつけたってわけか。

「問題は、ここまではイッヤーソンの思惑通りということよ」

「そうなのか？」

「あんな目立つ場所に犬のゾンビを襲わせたのよ。魔法少女さん来てくださいと、アピールしているようなものじゃない」

　美桜は、ベランダから外を見下ろした。

「ねらいは私たちなのかしら」

　マンション付近の道路。

　何人かの男が不器用な動きでうろうろしていた。ノーミソという声が聞こえる。人間じゃなくてゾンビだ。

　いつから徘徊していたのだろうか。姉貴と響歌さんを遠くにやった隙に、俺たちを襲おうとする魂胆なのか。

　被害が増えるから、ほったらかしにはできない。

「倒してくる。二人はここにいろ」

　玄関の傘立てに、数本の傘と一緒に入っている日本刀を取った。

「私たちも行くわ」

「危険だ。ここにいろ」

「バカね。空から襲ってきたらどうするつもり？　あなたの後ろで守られていたほうが安全なのよ」

　確かにそうだ。

　外で戦っている間に、八階のマンションにいる澄佳が襲われたとしたら、助けに戻ろうにも時間がかかって、間に合わない。

　二人を守りながら戦ったほうが、安全とはいえないが、安心だ。

「ならば付いてこい。武器になるものはないか？」

「ヤクザという武器ならあるわ」

「俺は物じゃない」

「澄佳は、体がバラバラになろうと脳を破壊されない限り再生可能。私は逃げることにかけては得意だから心配いらない」

「たまには倒すという仕事をしてくれ」

「虫も殺せない可愛くて心優しい女の子に、無茶な注文しないで」

「よくいうぜ。なら、俺から離れるなよ」

　一階のエントランスホールにくる。セキュリティー完備された高価なマンションだ。オートロック式のガラス張りドアが厳重に閉まっていて、ゾンビは入れずにいる。

「何かあったら大声をかけろよ」

　美桜に、ホールで待機するよう命じた。

「ここで、あなたがやられる姿を見物しているわ」

「お兄ちゃん、がんばれー」

「ああ」

　皮肉のない澄佳の純粋なエールが嬉しかった。

　日本刀を手にし、自動ドアの前に立つ。開いた。何歩か歩いた。後ろのドアが閉まるのを確認してから、ゾンビのところへと静かに歩いていった。

　ゾンビは三人だった。

　舗装された道路を、うろうろと行き来している。

　相変わらず、足は遅い。ロボットのような、カクカクとした動きだ。

　周囲を確認すると、黒のセダンが一台止まっていた。中は無人。エンジンはかかってなかった。ほかに目につくものはない。犬のゾンビが隠れている様子もない。

　近づいても、大丈夫そうだ。

　慎重に歩いていった。

　５メートルほどの距離に来るが、俺に気付いた様子はない。思考を失っているのだろう、「のーみそ、のーみそ」とブツブツうなっているのみ。

　両手で日本刀を強く握る。狙いをさだめ、ゾンビの脳みそを斬ろうとした。

　そのときだった。

「ヤクザ！　こいつらはゾンビじゃない！　人間よ！」

　美桜の叫びが聞えた。

　その途端、ゾンビが動いた。素早かった。俺の懐に飛び込んでくると、拳骨をボディーにぶつけてきた。

　よける暇はなかった。

　内蔵に衝撃をくらい、数センチ飛んだ。

「げほっ！」

　前屈みになり、唾液を吐き出す。何度もむせる。足がガクガクとした。

　ガクンと立てなくなり、膝が崩れる。

　その瞬間、何かが顔を襲い、視界を失った。

　真っ暗だ。なにも見えない。黒いビニールのようなものをかぶせられてしまった。

　引きはがせない。抵抗するも、絞殺するように首を絞められている。

　急に力が弱まった。背中を押され、体を倒される。地面にうずくまった俺を、数人がかりで蹴りつける。

　俺は自分の身を守るため、体を丸めた。

「ヤクザっ！　放しなさい！　なんなのよあんたたちはっ！」

「お兄ちゃん！」

　澄佳と美桜の悲鳴がした。二人とも捕まったようだ。

「キサマ！　二人になにかしたらただじゃおかなっ！」

「うるせえっ！」

　澄佳たちを助けるべく、上体を起こそうとするも、頭に衝撃を食らい、俺は意識を失った。