魔法少女は永遠に……

１５・澄佳の友達。守るには十分な理由だ

　音を立てぬよう気をつけながら、障害物となっているゾンビを斬った。

　一人、二人、三人。

　いや、「人」ではなく「体」か「個」と数えたくなる。かつては人だろうと、ゾンビを人として見たくはない。生き物ではない。脳みそを求めて徘徊する物体だ。

　そう自分に言い聞かせるが、元は人間である事実は変わりない。ゾンビを斬る感触は慣れそうにないし、慣れたくもなかった。

　これが快感になったら、俺は辻斬りを趣味にする浪人のようなもので、人殺しの素質を持っているということだ。

　細い路地を曲がった。

　ポリバケツを蹴飛ばし、中身のゴミを散らかした。破れたビニールから出てきたリンゴの芯を踏みつぶす。

「あら残念。転ばなかったわ」

「コントじゃねぇよ」

「きゃっ」

　美桜は、生ゴミの入ったビニール袋で足を滑らしていた。転びはしなかったが、俺が振り向いているのに気付くと、両足を真っ直ぐにする。

「冗談よ」

　うそつけ。

　ガラスが割れる音がした。ビルの上からゾンビが飛び下り、頭から落ちてきた。生身の人間のにおいに誘惑されての自殺か。俺たちが足を止めてなければ、下敷きになるところだった。

　俺の足首を掴むべく、手が伸びてきたので、割れた頭を日本刀で突き刺した。抜くと動かなくなった。

　自動車の物陰で、犬の死体を貪るゾンビがいた。そいつも、においをかぎつけたのだろう。のろりと立ち上がった。

「のうみぞだぁぁぁ！」

「静かにしろ」

　イッヤーソンに聞かれるだろうが。

　全力疾走し、奴の大好物である脳みそを破壊する。ビルとビルの間の、小さな隙間から、ゾンビが顔を出した。

　銃で撃った。

　ガクンと頭が落ちて、動かなくなった。

「びっくりして、使っちまったじゃないか」

　銃声を聞き取ったようだ。

　通路を渡った先にある大通りから、ゾンビが数人、こちらへ近付いてくる。

「ちっ、次から次へと」

　銃を放つが、三人倒した所で、弾切れとなった。

「二人残ってる」

「分かってる！」

　銃を投げた。

　ストライク。ゾンビの頭を直撃した。顔が上向き、後ろへと倒れようとする瞬間に首を斬り、勢いのまま残ったゾンビも斬った。

　ビルの壁に寄りかかって、口で息をした。

　呼吸が苦しかった。

　体が重く、眩暈がする。スタミナが切れてしまい、立つのもやっとの状態になっていた。

　ここまで体が持ってくれたのを褒めたいぐらいだが、ここで倒れちゃ俺も美桜も死ぬ。限界を超えようとも、まだ動かなくてはいけない。

「無事か？」

「あなたよりは」

　ちゃんと付いてきていた。

　美桜は、なにを考えているのか分からないほど、表情の変化はない。そもそもこいつは何者だ。胸のふくらみは貧相だが、美少女として何一つ欠点のないパーフェクトな顔立ちをしていて、それに相応しいように謎だらけだった。

「代わってくれ」

「私、お箸より重いもの持てないの」

「魔法を使えるんだろ？」

「残念ながら、私は闇の力を失っているわ。無力な存在よ」

「じゃあ、篠崎の屋敷でのあれはなんだ？」

「誰にでもできることよ」

「俺にもか？」

「方法さえ知っていれば」

「なにか教えてくれ」

「修行が必要よ」

「五秒で修行する」

「無茶いわないで。毎日十二時間以上修行しても、最低三年はかかるわ。それでも、お尻から火を出す程度のものにしかならないでしょうね」

「最高だ。姫さん、ぜひ見せてくれ」

「それよりも、身体能力を三倍にする術のほうがいいんじゃない？」

「できるのか？」

「可能よ」

「やってくれ」

「ただし、三分も持たない」

「構わん。すぐに頼む」

　その前に、イッヤーソンを倒せばいいだけだ。

「後で怒られそうだから、前もって言っておくけど、身体能力が三倍になるということは、効果が切れたときの負担は三倍来るということでもあるわ。いまのあなたが耐えられるものじゃない」

　周囲が光った。

　大通りを、黒い光が走った。一瞬だけ時間が止まり、その後に爆発音。

「ひめさまはどごですかぁぁぁーーーっ！　あかさわくぅぅぅぅーーんの、のぉぉぉみそがくいたぃぃぃぃぃーーーっ！」

　イッヤーソンの声だ。ドシン！ドシン！とのっしりとした巨大な足音も聞こえてくる。その音が段々と大きくなっていた。

「ゾンビ使いがゾンビに食われたってところね」

　俺が現れない限り、町を荒らし続けることだろう。このまま逃げ続けているわけにはいかない。

　なんとかしなければ……。

「早く頼む」

「本当にいいの？」

「やってくれ。そうしなければ、俺は姫さんを守ることができない」

「そこまでする理由が、あなたにはあるわけ？　私のことはほっといて、逃げていいのよ」

　美桜を見る。美桜も俺のことを見る。瞬きせずにじっと。

「小麦美桜。あんたのことは、妹からよく聞いている」

「あなたの手紙を、読んだことがあるわ」

　やはりそうだ。

　澄佳と一緒に行方不明になっている少女。

「澄佳の友達だろ？」

　なにも言わない。

「違うのか？」

「友達だった。最高の、大切な友達だった。でも私は……」

　俯いて、憂い顔を見せる。彼女が表情を出したのはこれが初めてだ。

「澄佳を裏切ってしまった。私たちは、出会ってはいけなかった」

「姫さんがなにをしたのか知らないが、澄佳は許すだろう」

　兄だからこそ分かる。

　澄佳は、人を恨むことを知らない。

「あの子は優しすぎるのよ」

「そうだな」

　ヤクザになった兄を、あっさりと許したぐらいだ。

「澄佳の友達。守るには十分な理由だ」

　イッヤーソンの足音が止まった。自分が蟻になって人間を眺めるような、巨大な足があった。

　奴の顔がこっちを向いた。

　俺たちがいる路地の幅の倍以上もある、ばかでかい頭だった。両側のビルを邪魔そうにしながら、片方の目をのぞき込んで、真っ白な瞳孔を拡げた。

「みぃぃぃぃつけたぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！」

　生温かい息が顔にかかる。即座にゾンビになりそうな激臭だった。イッヤーソンは、嬉々として、最大限まで開いた口の奥に、黒々とした光を吸収していく。

　まずい。

　ここで光線をだされたらひとたまりもない。

「術をかけろ！　今すぐ！」

「後悔しないわね？」

「死んだら後悔できないだろ」

「ならば、生きて後悔させてあげるわ」

　細かな文字が書かれた縦長の札を俺の背中に貼った。そこを中心にして、模様のついた光の円が浮かび上がっていく。

「アレス、ダーレット、レーシュ……」

　俺の背中にある魔法円に向けて、指を素早く動かし、何かを描きながら、まじないを唱えていく。人間の言語ではないのか、所々の発音が聞き取れなかった。

　ふぅと、ろうそくの火を消すように、美桜は息を吐いた。

「ヤクザ」

「それは俺のことか？」

「初恋の女の名前を叫びなさい」

　迷いもなく、一人の女が浮かんだ。

　失恋の傷。酸っぱい感情が湧いた。

「あおいひびかぁぁぁぁぁぁぁーーっ！」

　発した途端、全身から青白いオーラが出てきて、宙に浮きそうなほどに体が軽くなった。