魔法少女は永遠に……

４・篠崎黒龍か？

　篠崎の屋敷は不気味なほど静かだった。

　空き家のように、人の気配がしない。縁側から土足のまま上がり込み、障子が並ぶ板敷きの廊下を足音を立てぬように慎重に進んでいく。

　奥まで行くと、障子が開いていた。十数人が会食したり寝泊まりできるほどの広い和室だ。

　敷居を踏む。

　大きな男の後ろ姿があった。

　龍の掛け軸と、日本刀が二本飾ってある床の間を眺めている。

　二メートルを超える巨体。黒羽二重の紋服に袴を着ていた。

　彼の頭に、リボルバーを向ける。

　カチリ。

　撃鉄をひく音で、顔がこちらに向いた。

　フルフェイスの白い髭を生やした５０代ほどの男。顔は青白く、やせ細っている。

「ふむ。客のようですな？」　

「篠崎黒龍か？」

「だとしたらどうするのかね？」

「撃つ」

「ならば、こう言おう。私は篠崎黒龍だ」

「身代わりにでもなる気か？」

「私は篠崎黒龍だ」

「本物だぜ、これは」

「わかっておるよ」

「見張りの一人を殺している」

「わかっておるよ」

「侵入者に気付いてたのか？」

「誰かが来るとは思っていたからね」

「どこまで分かっている？」

「さぁて」

　銃を向けられても動じない。茶飲み仲間が来たかのように、おっとりとしている。

　イメージとは違ったが、その動じない態度で、こいつが篠崎黒龍であると確信した。

「妹はどこだ？」

「はて？」

「赤沢澄佳。まだ十三歳のガキだ。そいつを誘拐したんじゃないのか？」

「はて？」

「惚けるな。あんた、村浪組を襲っただろ？」

「ああ、君は村浪組の組員でしたか、なるほど、なるほど。よくぞここまでやってきました」

「素晴らしいプレゼントをありがとうよ」

「いやいや、村浪組の活躍はこの耳に届いています。あれぐらい安いもんですよ。それで、みなさんはどうなりましたか？」

「死んだ」

「それは素晴らしい！」

　パチパチパチと拍手をする。

「どこがだ！　うちの組になんの恨みがあるんだ！」

「恨み？　そんなものありません」

「なんだと？」

「私がプレゼントしたのは、村浪組だけじゃありません。１つの組だけなんて不公平ではないですか。みんな仲良くしてほしいですので、他の組のみなさんにもプレゼントを差し上げました」

「まさか……」

「本当ですよ。厚意にさせていただいている全ての組に差し上げました」

「モンスターをか？」

「モンスター？　ふむ。まあ、そうともいいますかな」

「どうやって、やったんだ？」

「札束の入ったアタッシュケースを、普通に渡しただけですよ。みなさん、喜んで受け取っていただきました」

「そして、中身は別のものってわけか」

「いえいえ、みなさんが大好きなお金もちゃんといれてありますよ。もちろん本物です。金など、私には紙切れに過ぎません。そんなのに心奪われるとは、人間とは面白い生き物ですな」

「目的はなんだ？　いったいどうやったんだ？　あの殺しは人間がやるものじゃなかった。いったいどんなモンスターなんだ！」

「ふむ、君はプレゼントがなにか分かってないようだ」

「運良く、その場にいなかったのでね」

「やれやれ、私はサバイバルを生き残った勇者に来て貰いたかったのですが、あなたはそうでなかったのですね。これは残念です」

「なんだと？」

「……ですが、君は一番乗り。期待できるのかもしれません」

「期待って、殺されるのをか？」

「いえいえ、私の目的のために、部下になってほしいのですよ」

「馬鹿か、なるわけないだろ。目的って、すべてのヤクザを滅ぼして、天下を取るつもりなのか？」

「天下？　ヤクザのですか？　はっはっはっ、そんなの興味ありません」

「じゃあ、なんだ？」

「世界征服です」

　微笑を浮かべた。

「どうやら頭の病気にかかっているようだな。今、治してやるぜ」

　引き金を引いた。まずは一発目。頭ではなく、肩を狙った。

　篠崎は手を素早く動かした。

　当たった……はずだ。

　なのに、飄然としている。肩から血が出ていない。

　外したのか？

　篠崎の後ろにある掛け軸をみるも、穴は開いていない。壁にもなかった。空砲だった？　そんなはずはない。

　確かに、弾を込めた銃を撃ったはずだ。

「お探しのものは、これですかな？」

　親指と人差し指の間に弾丸があった。それを指で潰した。弾薬の粉がぱらぱらと落ちていった。

「なっ！」

「はっはっはっ、こんなもので私を殺そうだなんて、可愛いところがありますな」

「化け物が」

「さてと、次は私の番ですな」

　パチンと指を鳴らす。

　大きな音。奥にある襖が倒れた。隣の大広間から、うようよと背広を着た男たちが歩いてくる。

　その数は、ざっと１０人を超えている。

「待ちかまえていたってわけですか」

　予想はしていたが、実際にそうなると恐怖心で震えた。