Lost stuffed animal

７

　夜はそのまま新年会もかねた同窓会に出席した。

　会場は駅近くの居酒屋。町にある数少ない溜まり場の一つで、普段はもっと中高年の人たちが集まるらしい。今日は貸切とのことだった。

　お酒はそんなに好きじゃない。酔いすぎて失言をしたらと思うと怖すぎる。だからカクテルを２杯ほど飲んだ後は、ずっとジュースを飲んでいた。

　対してカスミは生ビールをジョッキで５杯、日本酒を７合、カクテルを３杯と、かなりの量を飲んでいた。それでもまるで顔色を変えず、言い寄ってくる男子と飲み合っては、ことごとく相手を潰していた。

「カスミ、そろそろやめときなよ」

「ユキノは全然飲んでないのね。おもしろくないなあ」

「カスミが飲みすぎなんだってば」

「ユキノの酔ってるところ見たいなー。ちょっと色っぽくなったりしてさー」

「もしかして酔ってるの？」

「酔ってるよー」

「……」

　お酒好きだとは知らなかった。今度会うときは気をつけておこう。

　……今度？

　私はアップルジュースを飲みながら、気持ちを整理する。アルコールの匂いが充満する部屋の中で、甘い香りは脳をほどよく癒してくれる。

　やっぱり私は、カスミのことが大好きだ。

　再会して、昔と変わらない態度を見せてくれる彼女は本当に魅力的で、どんなに目を背けようとしても視界に入ってくる。

　そして私の方も、本当は目を背けたくなんかないのだ。

　彼女と真正面から向き合いたい。

　もしかしたら、カスミのこの態度はポーズなのかもしれない。内心では私のことを嫌っているのかもしれない。

　それでも、私は彼女とつながりを持ちたかった。

　８年ぶりに会ってしまったのだ。もう、彼女と疎遠になんかなりたくなかった。

　嫌われたくはない。しかし、離れてしまうのはもっと嫌だった。

　彼女の中から、私が消えてしまうのが怖かった。

　自分本位なことはわかっている。

　それでも私は、

「カスミ」

「んー？」

「そろそろお開きだから、一緒に帰ろう」

「二次会は？　カラオケ行くらしいよー。ユキノちゃんが美声を聴かせる、ちょっといいとこ見てみたいー」

「大事な話があるから」

　私の態度に真剣みを感じ取ったのか、カスミはふと真顔になった。

「……ん、いいよ」