龍と人が催す、終わらぬ贄食の宴

第54話

　学徒達は、生まれ出た女児に命じ、贄人の脳に焼き付けてある一通りの動作をさせ、朽ち果てた母体の記憶が継承された事を確認した。

　これでようやく、試術の成功が確定したのである。

「食事、排便、散歩。きちんと出来たね」

　学徒の一人が、裸体のままで直立不動の女児の頭をなでる。

　学徒の側は満足そうだが、女児の方は全くの無表情だ。

　贄人は、喜怒哀楽の感情を縛られている為である。

「そういや、お腹すいたねえ」

「何、いきなり？」

　桑妮雅（ソニア）の唐突な言葉に、女児の頭をなでていた学徒は怪訝な顔をする。

「それ、つぶして食べてもいいかなあ？」

「何考えてんの、あんた！」

　学徒は思わず、女児を抱きしめてかばう。だが、今度は桑妮雅（ソニア）が首をかしげた。

「だって、用済みじゃん。一仕事終わったんだし、活きのいい贄をさばいて、みんなで食べようよ。お肉がぷりぷりで、きっと美味しいよ？」

〝お肉がぷりぷり〟と言う言葉に、他の学徒達も唾を飲み込んだり、耳を動かして反応した。

　補陀落（ポータラカ）の神属にとって、贄人はあくまで、食用の家畜なのである。

「駄目に決まってるでしょう！　普蘭（プーラン）姉が、腑分け　※解剖　にかけるって。聞いてない？」

「なあんだ、がっかり」

　女児をかばった学徒の言葉に、桑妮雅（ソニア）は気の抜けた返事をする。

「後は、それだけど……」

　桑妮雅（ソニア）は、次姉が寝たままの寝台に目をやった。

　昼下がりになっても未だ、目を覚ます様子がない。

「もう、半日経ったよね？　流石にまずいんじゃないかなあ……」

「そうだね。鏡で普蘭（プーラン）姉に言って、迎えに来て貰おうよ」

　学徒の一人が応じて、天井近くに浮いている八咫鏡を使おうとしたその時、天幕の入り口から光が差した。

「呼びましたか？」

　入って来たのは普蘭（プーラン）である。

「大丈夫なの？　こっちに来ても」

　言仁の子を宿している普蘭（プーラン）は、無理をしない様に近衛の監視をつけられた上で、屋敷での安静を命じられていた筈である。

「胎の児は安定しています。つい先刻、和修吉（ヴァースキ）師から、禁足を解くお許しが出たばかりです」

「でね、次姉が、まだ起きないんだけど……」

「解りました。診ましょう」

　桑妮雅（ソニア）の言葉に普蘭（プーラン）は頷き、寝台の上に仰向けで眠ったままの次姉を診始めた。

　瞼を開いたまま焦点の定まらない次姉の瞳をのぞき込んで、意識を読み取る。

　高い霊力を要する技法で、普段の普蘭（プーラン）ではとても無理なのだが、胎に宿した言仁の児に力を借りる事で、一時的に可能となっている。

　診察は、四半刻　※約三十分　に及んだ。

「どうですか？」

　診察を終え、顔が汗まみれになっている普蘭（プーラン）に、学徒の一人が濡れた手ぬぐいを差し出しながら尋ねる。

「身体には問題ない様ですが……　口惜しいですが、私では及ばないでしょう。和修吉（ヴァースキ）師に御願いせねば」

　顔を拭いた普蘭（プーラン）は、唇を歪めて答えた。

　自分の実力が及ばない事が目の前にあると突きつけられれば、それをどうにかしようと思うのが、彼女に限らず学徒の性分だ。

　だが、配下の体の事だけに、意地を張って助けを求めない訳には行かない。事前に、和修吉（ヴァースキ）から釘を刺されてもいる、

「答志島に連れ帰って、診て貰うんだね？」

「ええ」

　桑妮雅（ソニア）の問いに頷く普蘭（プーラン）だが、それが不本意なのは顔にありありと出ている。

「貴女達も、天幕を引き払って一緒に戻るのですよ。答志島で休養している間に、この歌島では、仮では無い恒久の舎屋を建てる手筈になっています」

「建てるって、どの位かかる訳？」

「和修吉（ヴァースキ）師のお計らいで、多くの職工を廻して頂けました。突貫でやりますから、十日もあれば大丈夫です」

「早いねえ！」

　桑妮雅（ソニア）は感嘆するが、工期の短さは、それだけ今回の試みが重視されている現れである。成功すれば学師への昇格だが、失敗すれば、普蘭（プーラン）の立場が失墜するのは確実だ。

　能天気な桑妮雅（ソニア）を除き、他の学徒達はその重みを感じて不安に囚われてしまった。

「普蘭（プーラン）姉、それは……」

「貴女達も上を目指すなら、もっと堂々となさい。此度の件、銭も資材も惜しみなく投じて良しと、和修吉（ヴァースキ）師からお言葉を得ているのですから」

　学徒の一人が不安を口にしかけたが、普蘭（プーラン）は微笑んでそれをたしなめた。

　学徒達は、普蘭（プーラン）に備わった胆力に感嘆する。

（普蘭（プーラン）姉、お強くなられた……）

（流石は、学師昇進の機会を与えられた方……）

　経験を積み自信にあふれ、それでいて自らの力量でかなわぬ事は手を借りる。

　賎民の身から選ばれたという矜持が強すぎるあまり、その調和が取れない者が人間の学徒には多く、それが弱点となっていた。

　故に、強い障害が立ちはだかり、どうあっても自力で解決出来ないとなると、脆さを露呈して挫折する者が多いのだ。

　普蘭（プーラン）は、見事にそれを克服していた。

＊

　答志島に戻った普蘭（プーラン）達は、長姉達の待つ屋敷へと向かった。

「まずは、試術が成って幸いでした。ですが、これの有様は何とも情けない……」

　一行を出迎えた長姉は、戸板に載せられた次姉の姿を見て、深い溜息を漏らす。

　呆けた顔で涎を垂らし、股を開いて眠りこけている有様は、知性の欠片もない。

「結界が解けて、黄泉返りの放つ思念にさらされたのです。残念ながら、私の力量では癒やす事が叶わず、和修吉（ヴァースキ）師に御願いしたのですが。師はどちらに？」

「先程まではいらっしゃったのですが、仮宮から入り用な物を借りて来るとおっしゃって」

「仮宮？」

　高度な法術に使う法術具や薬物の類は、一門の本拠である答志島に一揃いある。

　仮宮にわざわざ出向くならば、弗栗多（ヴリトラ）か言仁の所有する宝物、もしくは換えの効かない人材が必要という事だろう。

「愚妹の失態で、何とも恐れ多い事になってしまいました……」

「責は、試術を統括する私にあります」

　普蘭（プーラン）は嘆く長姉を促し、同行した人狼の学徒達と共に、次姉を屋敷の奥へと運びこませた。

＊

　仮宮では人狼の童が、和修吉（ヴァースキ）の急な訪問を受けていた。

　丸太を使って行った試術の経緯の説明を、童は満足そうに聞き入っている。

「試術がうまく行ったなら、姉ちゃんが蘇る見込みも立ったんですね！」

「是。だが今回、お前を訪ねたのはそれが本題ではない」

　和修吉（ヴァースキ）は続けて、次姉が試術中の事故で、脳を思念に冒され、目覚めぬままである事を告げた。

「次姉様が、その様な事になっているのですか！？　治る見込みはあるんですか？」

　喜んでいた童は一転して、慌てて和修吉（ヴァースキ）に問いただす。

「是。だが、お前の助力が要る。御夫君様の御許しは得た故、これから答志島まで同行して貰うぞ」

「俺、何か出来るんでしょうか？」

　次姉を助ける為というなら是非も無いが、何故、自分が呼ばれるのかが童には解せなかった。答志島には、法術に習熟した学師や学徒が大勢いるのである。

「是。お前でなくてはならぬのだ」

「そうですか……　まあ、それで次姉様を治せるんなら……」

　首を傾げながらも童が承諾すると、教導を受けている侍女が行李を手渡してきた。

　侍女の内でも格が高い一人で、言仁の身の回りを任されている古株の夜叉である。

「当面入り用な物はこちらへ入っております。御夫君様へ恥じぬ様、あちらでも御勤めを立派に果たされませ」

「あ、有り難うございます……」

　手際の良さに、童は舌を巻いた。自分が話を聞く前に、既に手筈は整っていたのだろう。

　身支度を整えた童は、飛龍の姿へ化身した和修吉（ヴァースキ）の背に乗ると、答志島へと飛び立って行った。