龍と人が催す、終わらぬ贄食の宴

第50話

　朽ちた集落がすっかり灰になったのを見届け、次姉は年少の学徒へ厳しい顔で向き直った。

「あれを片付けなければ天幕は張れませんよ？　どうするのです？」

「次姉、龍牙兵を持ってたでしょ。貸して？」

「あれは、不測の事態に備えて和修吉（ヴァースキ）師からお借りした物で、雑役に使う様な物ではありません！」

　龍牙兵を使役出来るのは、皇族、もしくはその代理権を持つ者と定められている。一門の学徒が使役する場合もあるのだが、あくまで使役権を預託されての事だ。

　それをどう扱うかの裁量を含めての預託なので、雑役に使ったからといって罰を受ける訳ではない。所詮は道具である。

　だが、次姉は、皇族の特権たる龍牙兵を粗末に出来ないという思いが強かった。

「自分で何とかしなさいね」

　次姉は冷たく言い放った。どうにもならないと泣きついて来た処で、きつく戒めた上で龍牙兵を使おうと思ったのだが、年少の学徒は平然と次善の策を取ろうとした。

「そっか。んじゃ、島に大雨を降らせて海に洗い流しちゃおう！　ＧＲＡＶＩＳ　ＰＬＵ……」

「止めなさい！」

　降雨の法術を使おうとした年少の学徒を、次姉は頭頂に鉄拳を加えて制止した。

「痛い！　次姉、また殴ったぁ！」

「何も考えなく、無闇に法術を使うなと言ったばかりだというのに貴女は！」

　しゃがみ込んで頭を抱える年少の学徒に、次姉は呆れるばかりだった。

　結局、次姉の装身具に封じてあった四体の龍牙兵に命じ、集落の燃えかすを片付けさせて天幕を張る事になったが、作業を終えた頃には日が暮れかけていた。

＊

「次姉、お休みー」

　持参した干し肉で夕餉を終えると、年少の学徒はすぐに天幕備え付けの寝台に潜って寝てしまった。疲れが溜まっていた様だ。

　どの道、試しに使う〝丸太〟が届かない事には、以後の作業は進まない。

　寝息を立てて熟睡している門妹の横で、次姉は八咫鏡で普蘭（プーラン）に報告を入れた。

　鏡面に映る普蘭（プーラン）は、岩風呂に浸かっている。言仁のはからいで、屋敷に備え付けられた物だ。

「御苦労様です。どの様な案配ですか？」

「島に残置された家屋は痛みが進んでおり、使用に耐えないと判じて焼き払いました」

「焼き払うとは、随分と思い切った手段に出ましたね」

　普蘭（プーラン）も、集落を取り壊す許可を求めて来るのではないかとは思っていたが、上陸の初日に独断で火を放つとは想定外だった。

「実はその、桑妮雅（ソニア）が、どうしても嫌だから焼いてしまえと……　　当面は持参した天幕を張って対応しますが……」

　桑妮雅（ソニア）とは年少の学徒の名だ。印度由来の名ではないが、人狼は自らの祖先の出自である羅馬（ローマ）風の名を持つ者もいる。

　法術が掛けられた天幕は、そのままでも百年は使用出来、充分に建物の代用となる。

　だが、資源節約の観点から、なるべく神宮から奪った戦利品を活用するというのが、皇国の施政方針だ。

「相変わらず、桑妮雅（ソニア）には甘いですね」

　桑妮雅（ソニア）が駄々をこねたからだと聞き、普蘭（プーラン）も苦笑しつつ納得した。

　知性はどうにか一門に加わる事を許される程度で、法術を行使するにあたって配慮が足りない迂闊者、というのが、桑妮雅（ソニア）に対する、一門内部での評価である。

　一般には才女と評される程度の知性は備えているが、一門の基準で言えば劣等生だ。現代風に言えば、名門校の落ちこぼれである。

　年長の同族として、次姉は厳しくしているつもりなのだが、賎民や奴隷として過酷な環境で育ってきた人間の学徒から観れば、甘やかしている様に映る。

「あれの我が儘を抑えきれず、申し訳ございません……」

「まあ、良いでしょう」

　深々と頭を下げて詫びる次姉だが、普蘭（プーラン）はあっさりと行動の追認を与えた。

「……宜しいのですか？」

「桑妮雅（ソニア）は、奥妲（アウダ）に良くしてくれていますから」

　普蘭（プーラン）の答えに次姉は思わず聞き返したが、続く言葉に合点がいった。

　学徒としては劣等生の桑妮雅（ソニア）だが、多くの学徒から〝優秀なれど生意気な跳ね返り〟として睨まれている奥妲（アウダ）とは親しい。

　その為、普蘭（プーラン）としても、桑妮雅（ソニア）には寛容だった。目に掛けている奥妲（アウダ）にとって、貴重な友の一人なのである。

「それに、資材も銭も惜しまない旨、和修吉（ヴァースキ）師から確約を得ています。すぐには無理ですが、次月までには、新たな舎屋の建築にかかれる様に手配しておきましょう」

「有り難うございます！」

「早速ですが、試しに使う丸太を、明日には届けさせます。良い結果を期待していますよ」

「御任せを。では、新しき世の建立の為に」

　合掌して通信を終えると、次姉は精神の疲れから、その場に崩れる様にして眠り込んでしまった。

＊

　翌日。

　朝日の光が天幕の隙間から差し込み、二人がまどろみから覚めかけた頃。

　突如、まばゆい閃光と共に、轟音が鳴り響いた。

「何事！？」

　跳ね起きた次姉は慌てて辺りを見回すが、桑妮雅（ソニア）は寝ぼけ気味ながらも状況を瞬時に判断した。

「朝っぱらからうるさいなあ……　雷なら多分、和修吉（ヴァースキ）師だってば……　もう少し寝るね……」

「たわけ者！」

　桑妮雅（ソニア）はそのまま寝直そうとしたが、次姉に頬を張り飛ばされた。

「次姉、またぶったあ！」

「和修吉（ヴァースキ）師がいらっしゃったのなら、起きなければ駄目でしょう！」

　桑妮雅（ソニア）はぶたれた頬を押さえてにらみ付けるが、次姉は憤りを隠さない。

「良い。寝かせておけ」

「こ、これは和修吉（ヴァースキ）師、お見苦しい処を……」

「あ、和修吉（ヴァースキ）師。お早うございます！」

　天幕に入って来た和修吉（ヴァースキ）を、次姉は恐縮しながら合掌で出迎えた。

　いつの間にか起きていた桑妮雅（ソニア）もそれに倣うが、こちらは何事も無かったかの様に明るい挨拶である。

「普蘭（プーラン）から話は聞いたが、派手にやったな」

「ええと、駄目ですか？」

「否。その位で良い。学究を果たす為ならば、元の流刑島の廃村如きを焼き払うのに躊躇してどうするか」

　首をかしげて尋ねる桑妮雅（ソニア）に、和修吉（ヴァースキ）は微笑んで応えた。

　皇国の伊勢統治は、節減の為に戦利品を活用するのが原則だ。

　しかし、和修吉（ヴァースキ）はそれを軽んずる傾向があった。目的の為なら金銭も資源も惜しむべきでないというのが、彼女の考えである。

「そうですよね！」

「和修吉（ヴァースキ）師、これをあまり増長させては……」

　満面の笑みで桑妮雅（ソニア）は調子づくが、次姉は渋面で和修吉（ヴァースキ）に苦言を呈する。

「だが、周囲への配慮を軽んじていては、いずれ命を落とすやも知れぬ。わきまえたまえよ」

「はーい」

　和修吉（ヴァースキ）の戒めに、桑妮雅（ソニア）は能天気に頷くのだが、反省のかけらも見られない態度に、次姉は頭痛を覚えた。

「さて、本日の用向きだが。お前等の待ちかねていた物を持ってきた」

　和修吉（ヴァースキ）が指を弾くと、龍牙兵が、裸体の女の石像を抱きかかえて入って来た。石化した〝丸太〟である。

「さて、蘇生の術式を試すに先立ち、この丸太を一度、生身に戻した上で生命を絶つ必要があるのだが。どの様な処置にて行うのが適切と考えるかね？」

　和修吉（ヴァースキ）は学師として、二人に問いを投げかけた。