龍と人が催す、終わらぬ贄食の宴

第31話

　長姉は通信用として壁に掛かっている八咫鏡を外して手に取り、童へと向ける。

　珍妙な姿を撮り、後々まで残しておく事を思いついたのだ。

（生まれた子達が成年した時、祝いの席で映したらきっと受けますわね）

　皇国では国法により、生まれた子はすぐに実親と引き離して育てられる為、再会が叶うのは成年して後の事になる。

　その時、懐妊を知らされた際の実父がとった滑稽な姿を仔等に見せれば、成年を祝う宴席が大いにわくであろう。

　長姉は八咫鏡を手にしながらその光景を夢想し、童の無様な姿を笑いをこらえながら見守っていた。

　少しすると、窓から陽が差し込み、時を告げる鐘の音が辺りに響き渡り始めた。

「そろそろ、しっかりして下さいな。もう夕餉（ゆうげ）の頃合いですわよ」

「え、夕餉（ゆうげ）？」

　長姉の声に、我にかえった童が窓の外を見ると、陽が西に沈みかけていた。

「朝ではなかったんですか！？」

「何を言ってるのです。昨日に着いた時に車の中で眠り込んでいたのを、降ろしてこの部屋へ寝かせてから、ずっと目覚めませんでしたわよ」

「す、済みません！」

　あろう事か一日半は眠りこけていたと聞き、童は慌てて頭を下げて詫びる。

　早く侍従としての務めが果たせる様に、学問や礼儀作法の鍛錬に励まねばならない半端物の身なのに、時を無駄にしてしまった。

　これではまるで穀潰しではないかと、童は恥じ入るばかりである。

　和国の民にとって、怠惰は許されざる罪なのだ。生きて動ける内は、粉骨砕身して働き、家族や共同体に尽くさねばならないと、殆どの者が考えていた。

　まして童は、老いて働けぬ者を口減らしする”姥捨て”の慣習がある村の出である。怠ける者には生きる値打ちがないという考えが、骨の髄まで染みこんでいるのだ。

「いいえ。短い間に色々とあって、心も体も疲れていたのですから当然です。貴方はよく頑張っていますよ」

「で、でも……」

「貴方が疲れのあまり倒れでもすれば、それこそ御夫君様が御嘆きになられます。休める時に休むのも、御側仕えの心得ですよ」

「わかりました、長姉様……」

　休息を罪悪として責める和国の風潮について、民を苦しめている悪癖と考えている長姉は、童の頭を撫でてなだめながらも溜息を漏らすのだった。

＊　　＊　　＊

　夕餉（ゆうげ）の席は、長姉の他、四人の学徒も交えた賑やかな物だった。

　懐妊の祝いの馳走は、童が計都（ケートゥ）と共に車で持ち帰った、代官所の者共の首である。

　膳に乗せられた生首はいずれも断末魔の苦しみを浮かべた顔だ。食べやすい様に髪を剃られて頭頂の頭蓋を切られ、脳がむき出しになっている。

「腹の仔の良い滋養になります。本当に良いお土産ですね」

「気が利いてるよねー」

「うん、甘くて美味しい！」

　長姉を始め、学徒達は脳髄を匙ですくい、霊力の詰まった濃厚な甘みに舌鼓を打っている。

　一方の童は、添えられた白米の盛り飯や、副菜の漬物を口に運ぶばかりで、贄には口を付けようとしない。

「どしたの、食べないの？」

　人として育った為に、贄を食べる事に抵抗があるのかと思った学徒の一人が、心配そうに尋ねた。

「いえ、石津で食ったばかりな物で。贄は大事なもんだから、むやみに食っちゃいけねえって導師が仰ってて……」

「大丈夫ですよ。確かに、ただ美味を味わう為に贄を貪ってはなりませんけれども、貴方は霊力をもっと蓄えておかねばなりませんもの」

　長姉が促すと、童は安心した様に、自分に出されている贄の脳を匙ですくい口に運ぶ。

「如何ですか？」

「昨日は鉄の管を刺して吸ったけど……　こっちの方が食った感じがあります」

　先日に味わったのと同様の甘味に加え、吸ったのでは味わえない食感を得て、童は満足そうに答えた。

　夕餉（ゆうげ）を終え、食後の茶を飲みながら皆がくつろいでいる処で、襖が開く。

「うむ、愉しんでおる様だな」

「う゛ぁ、和修吉（ヴァースキ）師！」

「ああ、そのままで良い」

　現れたのは和修吉（ヴァースキ）だった。その場の全員が慌てて姿勢を正して合掌するが、和修吉（ヴァースキ）はそれを止める。

「さし当たり、汝の伴侶たるべき娘について、検分が終わったのでな、報せに来た。その上で、今後の事を決めたいのだが」

「ど、どうだったんです？」

　童だけでなく、学徒達も身を乗り出す。

「結論から言えば、蘇らす事は出来なくもない」

「本当ですか！」

「喜ぶのは早い」

　童は思わず歓喜の声を挙げたが、和修吉（ヴァースキ）はそれを押しとどめる。

「但し、蘇生した後の余命はもって三月。最期の心残りを果たさせてやる位しか出来ぬであろうよ」

「それじゃ、腹の子も……　助からんですね……」

　童は力なくうなだれた。

　計都（ケートゥ）は”何とかなりそう”と言っていたが、それがたった三月の事とは……　偽りではないにせよ、あまりに酷いではないかと思えてくる。

　それに、母体が僅かしか生きられぬのであれば、当然に胎に収まる仔も運命を共にするしかない。

　自分の胤ではないとはいえ、幼馴染みの子だ。童としては、そちらも何とか助けたかった。

「だが、仮初めの蘇生をあきらめ、自我を持たぬ殭屍（キョンシー）となる様に施術すれば、腹の子はそのまま育ち、生まれ出る事も出来よう」

　女の咎人の骸が殭屍（キョンシー）と称する”心持たぬ生き人形”にされた上で、やはり咎人とされた幼少の者を胎に押し込め、無垢の赤児に戻す”還元”という術の為に使役されているという事は、童も既に知っていた。

「俺に、選べという事……　ですね……」

「是」

　突きつけられた命の選択。

　逃げる事が出来ぬ重き試練に、童は何が最良かと考える他なかった。