龍と人が催す、終わらぬ贄食の宴

第27話

「ところでこれは、どうやって食べればいいのでしょう？」

　生首を受け取った童は、戸惑った様子で首を傾げて計都（ケートゥ）に尋ねる。

　食べなければならない脳髄は、頭皮の下、頭蓋に収まっている。人狼の顎ならかみ砕けそうだが、今の童は人の姿だ。

「あらあら、御免なさいね」

　計都（ケートゥ）はどこからか、手の指ほどの太さがある、長さ一尺程の鉄の管を取り出した。片側の先端は、竹槍の様に斜めになっている。

「これを、こうするのですわ」

　計都（ケートウ）は管の尖った先端を、童が持つ生首のつむじの辺りにあてがって押し込んだ。

　管は、盛った飯に箸を刺した様に、半分程の長さを残してするりと入ってしまった。

「管を使って、中の脳髄を吸い出すのですわ」

　童は言われるままに、生首に刺さった管を加えて中身を吸う。すると、どろりとした物が口の中に入って来た。

「如何かしら？」

「う、旨い！　旨いです！」

　童の想像とは違い、それはとても甘く心地よい舌触りだった。

　生まれて初めての美食に、童はそれが何であるかを忘れ、夢中になって喉を鳴らして吸い出す。程なく頭蓋は空になってしまった。

　童は物足りなさを感じ、龍牙兵が骸の首を黙々と刎ねている方へと目をやる。

「脳味噌、もう一つ食ってもいいですか？」

「人の脳髄は神属にとって大切な霊力の源ですわ。伊勢にいる神属の皆が贄に困る事が無い様、貪ってはいけませんわよ」

「は、はい……」

　珍しくも自分から欲求を露わにした童を、計都（ケートゥ）は静かにたしなめる。

　童は己の言葉を恥じ、顔を紅潮させた。

　計都（ケートゥ）の言う通り、贄となる”食べて良い人間”は貴重である。例えどんなに美味でも、無駄に食してはならないのだ。

　人間として育った童に、贄を食す事を受け入れさせ、かつ、むやみに求めてはならない事も同時に説く。石津を来訪した目的の一つが達せられ、計都（ケートゥ）は満足そうに頷いた。

　一方、計都（ケートゥ）と童の様子を遠巻きに見ていた侍達は、一部始終をただ呆然と眺めていた。

　ただ骸の首を刎ねるだけならば、人同士の戦でも行う事だ。だが、脳をすすり、さらには美味と舌鼓を打つ等、到底あり得ぬ鬼畜の所業である。

　あの美しい童は人の姿だが、やはりこの世の物ならぬ人食いの妖（あやかし）。深く関わってはならぬと、彼等は無意識に理解を拒んでしまった。

　神属が無辜の人間を食さず済む様にという計都（ケートゥ）の考えもまた、彼等には察する事が出来なかった。

「計都（ケートゥ）師、積み終わりました」

　龍牙兵が境内に横たわる骸全ての首を刎ね、馬車へと積み終えた事を白虎が報告して来た。

「御苦労様。さて、お二方。こちらの始末は済みましたけれども、胴より下はどうなさいますの？」

　計都（ケートゥ）は、丁度、様子を見に出てきた美州領主と上人に向き直る。

　彼等は流石に、首を刎ね終わった骸を見ても全く動じていない。

「先程も言うた通り、葬ってやらねばなるまいが……　この数は難儀だのう」

　美州領主は、首を奪われた骸を見て溜息をつく。百三十余りの棺を用意するだけでも一苦労である。

「さし当たり、骸が腐ってしまう前に荼毘に付すのが良かろうな」

「そうであろうな。薪であれば、まだ調達も容易であろう」

　上人の提案に、美州領主も頷く。

「薪は無用ですわ。皆様、お下がり下さいませ」

　計都（ケートゥ）の声に、侍達は何事かと慌てて境内の隅へと下がる。

「では、参りますわ」

　計都（ケートゥ）が右手の指を弾くと同時に、境内は紅蓮の炎に包まれた。

　だが、激しく燃えさかっているにも関わらず、周囲には全く熱が伝わって来ない。

　美州領主や上人、そして侍達は、呆然と見守る他なかった。

「この位ですわね」

　しばらく後、計都（ケートゥ）が再び指を弾くと、炎は瞬時にかき消えた。

　後に残るは、燃え残った人数分の遺骨ばかりである。

「焼いてしまえば、後は面倒がありませんわね。後はどうぞ、満足がいく様に葬儀をあげて下さいませ」

「う、うむ……　者共、骨を拾ってやれ」

　美州領主は、呆然としたままの侍達に、遺骨を拾い集める様に命じた。

　さしもの彼も、法術を初めて目の当たりにして顔が青ざめている。これを戦で使われればどうなるかは、赤児でも解るだろう。

（この様な人外に、人間が勝てる道理がない……）

　一方、上人は、眼前で振るわれた超常の力に惹かれる己を感じていた。

　自分が長年の修養でようやく身につけた法力を遙かに超える術を、この阿修羅（アスラ）は事も無げに使う。

（素晴らしい、これこそが……）

　力を欲する心を示す上人の眼光を、計都（ケートゥ）は見逃さなかった。