龍と人が催す、終わらぬ贄食の宴

第16話

　日がすっかりと沈み、辺りは静まり還っている。

　女武官は人狼兵達に、交代で歩哨を立て、残る者は天幕の中で食事を取り仮眠する様に命じた。まだ先は長く、休める時に休んでおかねばならない。

　下手人達による夜討ちの可能性も、当然に想定していた。天幕には強力な結界が張られているし、就寝中であっても即時に跳ね起きて応戦する鍛錬も全員が受けている。

　天幕に入った兵が糧食の干肉で腹を満たして寝息を立てる中、阿瑪拉（アマラ）は一人、遺骸の検分を黙々と行っていた。手が使える様、先刻に変化した人型の裸体のままである。

　兵達は法術による傷病の治療はある程度なら心得ているが、こういった検分で助手が務める程の知識は持っていなかった。

　学徒達は桑名へ残して来たので、死因を特定出来る程に医術を学んでいる者は、ここには阿瑪拉（アマラ）しかいないのである。

　数体の遺骸を検分した結果は、”麻薬が使われたのであろう”という阿瑪拉（アマラ）の推論を裏付ける物だった。いずれの遺骸からも、薬物の痕跡が認められたのだ。

「やはり、術ではなく薬で呆けさせて、甘言でも吹き込んで操ったのでしょうな」

　使われたのは印度を原産とし、明国を中心とした東洋に広く蔓延する”阿片”という麻薬である。

　酒を遙かに超える酩酊をもたらす効果があるが習慣性が強く、常用者の精神を徐々に冒して崩壊へと導く毒物だ。一方、効力の強い鎮痛薬という側面もあり、一門もその目的で使用している。要は使い方次第で、毒にも薬にもなる代物だ。

「さて、このままでは屍を童に見せられませんでな」

　阿瑪拉（アマラ）は、備え付けの備品として天幕に置かれている龍牙兵を五体起こすと、樵（きこり）達の屍を清拭きして筵（むしろ）を被せておく様に命じる。

　検分に一区切りついた処で、阿瑪拉（アマラ）は少しでも休んでおこうと獣形に戻り、躰を床に横たえた。

＊　　＊　　＊

　翌日の早朝。空は曇天で、雨は降り出さない物の雷鳴が鳴り響き、稲妻が数回に渡って山中に落ち始めた。

「やかましいですわな……」

　轟音で目覚めた阿瑪拉（アマラ）が、眠い目をこすりながら起き上がるとほぼ同時に、天幕が光る。そして、それまでの雷鳴とは比べ物にならない強烈な音が襲って来た。

　さらに、天幕に施されていた結界も破壊された様だ。次撃が来れば吹き飛んでしまうだろう。

　自然の落雷ではなく強力な法術による攻撃だと、その場の誰もが瞬時に悟る。

「敵襲！　族長代を御護りせよ！　歩哨は無事か？」

　女武官の叫びと共に、仮眠していた人狼兵は跳ね起きて身構えた。龍牙兵達も曲刀を構えてそれに従う。

　また、天幕の外にいた歩哨からは返答がない。

「殺られましたな……」

　阿瑪拉（アマラ）の呟きに、女武官も黙って頷く。

「この程度で結界を破られて倒れるとは、何とも不甲斐ないな」

　天幕内で人狼兵達が臨戦の構えをとる中、外からは呆れた様な女の声がした。

「愚弄するかっ！」

　女武官は思わず激昂し、人狼兵達も威嚇の唸り声をあげるが、阿瑪拉（アマラ）には馴染み深い同僚の声だった。

「皆、落ち着きなされ。和修吉（ヴァースキ）師ですわ」

　阿瑪拉（アマラ）の口から出た名を聞き、人狼兵が警戒を緩めるのとほぼ同時に、三つ眼に漆黒の肌を持つ那伽（ナーガ）が入って来た。

「阿瑪拉（アマラ）師、そして人狼兵の諸君。御役目、真に御苦労である」

　皇族たる那伽（ナーガ）に対する礼として人狼兵が不動の姿勢で出迎える中、阿瑪拉（アマラ）は顔を引きつらせて抗議する。

「お主、何のつもりで電撃を食らわせたんですかな？　軍用の結界がなかったら儂等全員、消し炭になってましたで！」

「丁度曇っておったのでな。美州の者共に見られず、飛翔して来る事が出来たが……　降りる時に目測を少々誤ってしまった様だ」

　和修吉（ヴァースキ）は同僚の怒りを意に介さず、淡々と事情を説明した。

　いわゆる”龍”の姿をとり、雲に紛れて飛行して来たのだが、化身を解いて着地する為に雷光を落とした場所が運悪く天幕だったというのである。

「表の者はどうなっておりますかな？」

「雷撃を至近に受けた事で、兵が個々に身体へ張っていた結界が消し飛んだ。身体には別状ないが、気を失って表で転がっておる。霊力の消耗を惜しんで結界を強くしなかったのであろうが、あれでは護りにならぬぞ。我が敵なら命がなかった処だ」

「私の指導の不足であります、和修吉（ヴァースキ）師！」

　和修吉（ヴァースキ）の指摘に、女武官は自らの責任であると進み出る。

「なれば、栄えある皇国の武官として猛省したまえよ。この件は以上である」

「はい……」

　女武官はすっかり恐縮してしまっていた。

　天幕に雷撃を落としたのは自分の失態である筈が、逆に歩哨の警戒が甘いと叱責する和修吉（ヴァースキ）の厚顔ぶりに、阿瑪拉（アマラ）は舌を巻いた。

（食えんなあ、相変わらず）

「ところで、和修吉（ヴァースキ）師はお一方ですかな？　幼き同胞（はらから）を呼んであったのですが、別途来るんですかな？」

「否。当然、連れてきておる。入って来たまえ」

　和修吉（ヴァースキ）の呼び声に、二体の龍牙兵が戸板に乗せた若き狼を運び入れて来た。

　やつれ果てた顔でぐったりと横たわっている童の様子に、故郷の壊滅を嘆き悲しんだせいであろうと思った人狼兵達も表情を暗くする。

　屍の群れには眉一つ動かさなかった彼等だが、身内の少年が悲嘆する様はとても辛いのである。

「これはまた、惨い様相ですわな。村のもんがあかんかった事で、一晩中泣き明かしたんですかなあ……」

「いや、まだ伝えてはおらぬが？」

　阿瑪拉（アマラ）の問いに、和修吉（ヴァースキ）は首を傾げる。

「ほんじゃ、何でまたこんな有様に？」

「これが、主上と御夫君様の御側仕え見習いに登用されたと聞いてな。夜伽も勤めの内なれば、那伽（ナーガ）の抱き方を仕込んでやろうと思ってな」

「つ、つまり……　先生が搾り取ったから精魂尽き果てたって事ですかい？」

　古参兵が恐る恐る尋ねると、和修吉（ヴァースキ）はそれを認めた。

「うむ。まだ若いというのに、たかが十回で伸びてしまった。さらに鍛えてやらねば、主上には御満足頂けぬな」

「じ、じゅっかいですかい……」

　古参兵だけでなく牡の人狼兵は皆、和修吉（ヴァースキ）に畏れを感じ、思わず目を反らしてしまった。

　那伽（ナーガ）は色欲が凄まじく強いが為に、満足するまで相手を決して離さない。他種族が迂闊に交われば、絶命に至る事も珍しくないのだ。

　人狼兵達はひそひそと、那伽（ナーガ）の恐ろしさをささやきあう。

（惨え……　全く容赦ねえ……）

（悦びどころかとんでもねえ責め苦だぜ……）

「儂等の大事な胤を、簡単に潰さんで欲しいですわな」

「その辺りは見極めておる。さて、目覚ましだ」

　苦言を呈する阿瑪拉（アマラ）に構わず、和修吉（ヴァースキ）は戸板に乗せられているままの童に近づくと、首筋に牙を突き立てて薬液を注入した。

「おっおっおっおぅ！」

　数秒もしない内に目をカッと見開いて雄叫びを挙げて跳ね起きた童は、和修吉（ヴァースキ）の顔を見るなり固まってしまった。

「ひ、ひいぃ！　も、もう幾ら絞っても白いもんは出ません！　出るのは、ち、血潮だけです！　堪忍をぉ！」

「今回はこの位にしておいてやろう。男子として相手を満足させられる様、より精進したまえよ」

　あまりの怯えぶりに苦笑して許しを与える和修吉（ヴァースキ）に、童は首を激しく縦に何度も振って応えた。

　人狼兵達は、その様子を呆然と眺める他なかった。

「こりゃ、まずは落ち着きなされ。全くえらい目に遭いましたなあ」

　阿瑪拉（アマラ）が童の頭を軽く小突いて声を掛ける。

　我に還った童は辺りを見回して、ここが和修吉（ヴァースキ）と交わっていた寝室と異なる場所だという事にようやく気が付いた。

「その……　ここは？　阿瑪拉（アマラ）師……　それに見慣れない人狼の皆さんが大勢……」

「ここは美州。お主の村に程近い山中ですわ。お主に検分して欲しいもんがあって、寝ておる間に和修吉（ヴァースキ）師に運んで来てもろうた訳ですわ」

　童に状況を説明した阿瑪拉（アマラ）は、天幕の中に累々と横たわる、筵（むしろ）を被せられた骸の群れに目をやった。

「村に残っておった人別改とは照らし合わせましたけどな。直に顔を知っておるお主にも、確かに村の衆か否か検分して欲しいんですわ」

「……そういう、事ですか……」

　村人達が手遅れかも知れないと覚悟していた童は頷くと、そのまま阿瑪拉（アマラ）に付き添われながら、かけられている筵を一体ずつめくり遺骸が誰かを確かめていった。

　義父母や義弟の骸を見ても童は取り乱すことなく、黙々と検分を続けて行く。

「間違いなく、みんな村のもんです」

　全ての遺骸を見終わった童は、阿瑪拉（アマラ）に結果を告げる。

「左様か。それにしても立派でしたで。組頭の子として、人の上に立つ様に育っただけはありますわ」

「そ、そんなんじゃ、ないです……」

　阿瑪拉（アマラ）のねぎらいに、童は頭を横に振ると、がっくりとうな垂れてしまう。悲しみの現れというよりは、落ち込んでいる様子だ。

「大丈夫ですかな？」

「俺、どうして泣けないんだろう……　この姿になって、人の心まで無くしてしまったんだろうか……」

「そんな事はありませんで。人も神属も、心は大して変わりませんわ。急な不幸で悲しみが出んのは、神属でも良くある事ですでな」

「そうなんでしょうか……」

　親兄弟や隣近所の者達の死を悲しめないのは何故、としょげ返る童は、阿瑪拉（アマラ）の慰めにも納得出来ないでいる、

　次いで言葉を掛けたのは、古参兵だった。

「お前さん、もしかして村でいびられてたとかじゃねえの？」

「え？　そ、それは、その……」

　図星を突かれて言葉が続けられない童に、古参兵は追い打ちをかける。

「お前さんの身の上、俺等も多少は聞かされてっけどな。大方、女みてえに生っちろくて頼りねえとか、そんなんで組頭の跡取りが勤まるかとか言われて小突かれてたんじゃねえの？」

「そ、その……　あの……」

「貴様、幼き同胞（はらから）に何という事を！」

「隊長は黙ってて下せえ！」

　女武官は、考え無しに放言した愚かな部下を叱責したが、古参兵は面と向かって反抗した。

「貴様！」

「言わせてやりなされ」

　女武官はいきり立ったが、阿瑪拉（アマラ）がそれを制した為、古参兵をにらみ付けながらも沈黙した。

　周囲の人狼兵はと言えば、古参兵の意外な反抗と、阿瑪拉（アマラ）がそれを容認した事に驚きざわめいている。

「い、いいんです。その通りですから……」

　童の言葉を受けて、古参兵は辛辣な指摘を続けた。

「自分から出家するって言ったんだってな？　弟が生まれて、親からも邪魔にされだしたもんだから、村から逃げたかったんだよな？」

「え、ええ……」

「俺ぁ頭わりいもんだから、隊じゃいつも小馬鹿にされててよう。時々、皆をぶっ殺してやりてえって思うもんよう。でも戦場（いくさば）じゃあ、後からバッサリ殺ってもばれねえからよ。そういう機がねえもんかと、俺ぁずっと伺ってんだぜ？」

　古参兵が口を歪めて同僚達の方に目をやると、鬱屈した内心をぶつけられた彼等は皆、恐怖の目を返して来た。

　”味方”とされた者から、ここまで明確な悪意を突きつけられた事が無かったのだ。

「なあ、お前さん。ぶちまけて楽になれよ。村の衆はみんなくたばった。でもお前さんは生きてんだ。悲しいふりなんてしなくてもよ、誰も咎めねえんだぜ？」

「俺、俺……　うわああああっ！」

　これまで村の者、特に若い男衆から軽んじられて来た悔しさが一気に噴き出し、童はくずおれて大声で泣き始めてしまう。古参兵はそれを黙って見守っていた。

　これまで”下卑で軽率”と軽んじていた男の意外な一面に、人狼兵達は複雑な思いを抱かざるを得なかった。

　やがて泣き止んだ童に、阿瑪拉（アマラ）が静かに語りかける。

「落ち着きましたかな？」

　童は前足で涙を拭うと、阿瑪拉（アマラ）に顔を向ける。頭の中は、唯一の気がかりについてだった。

「亡骸の中に、姉ちゃんがいないけど……　生きとるんですよね？」

「それが……　まだ見つかっておらんのですわ。山中で迷うておるか、石津の里へ出ておるか。兵や間諜を出して、皆で捜しておるところでしてな」

「姉ちゃん、姉ちゃんだけは！」

　村で最も慕い、躰を委ねた相手の安否を気遣う童に、それまで黙っていた和修吉（ヴァースキ）が口を開く。

「那伽摩訶羅闍（ナーガマハラジャ）の御名に於いて、汝の伴侶たるべき娘の行方について、皇国が最善を尽くす事を約そう」

「お願いします！」

　童の願いに、和修吉（ヴァースキ）は微笑んで応える。

　行方知れずの娘に下手人の嫌疑がかかっている事は、あえてこの場では誰も童に伝えようとはしなかった。