龍と人が催す、終わらぬ贄食の宴

第67話

　港の真向かいにある計都（ケートゥ）の屋敷の前を通る太い道には、殭屍（キョンシー）の大群が跳躍して行進していた。

　勅令を拒んで集団自害した百姓女のなれの果てで、平家が仮宮へ初参内する際に随伴した物と同じである。

　だがその時と異なり、いずれの殭屍（キョンシー）も腹が異様に膨らんでいるのが目立つ。

　臨月の妊婦のおよそ倍もある布袋腹だ。かといって躰が肥え太っているのではなく、腹だけがはち切れんばかりの大きさである。

　胎内に納まっているのは、殭屍（キョンシー）自身の子ではない。贄として召し上げられ、あるいは勅令に反した旨を問われた百姓の童、そして神宮の子弟だ。

　童達は殭屍（キョンシー）の胎内で、およそ半年をかけて滋養として吸われる事で、肉体が赤児へと戻っていく。脳からも滋養が吸われる為、記憶もすっかり失われてしまう。

　これが、歪んで育った童を、無垢の赤児へと再生する”還元”だ。

　滋養を消費させて”還元”を促進する為に、殭屍（キョンシー）は活動が可能な夜間を通じて、島を周回させられているのである。

　一門の者達にはすっかり馴染みとなった光景であり、三人はさしたる感慨を持つ事もなく、計都（ケートゥ）の元へと歩みを進めた。

　一方、平家の子弟達は殭屍（キョンシー）の群れを見て唖然としたが、自分達を虐げていた百姓女達が、帝の怒りに触れて死後も罰を受けているのだと、尸解仙となった父親達に説明されると頷いていた。

「帝（みかど）の御威光によって皆が豊かになれたというのに、何故あの百姓共は、私達を卑しむ事を止めなかったのでしょう、父上？」

　子弟の内で最年長の男子が、傍らの父へ問う。

「長年に染み渡った因習は、富を分け与え、理を説いただけでは改まらぬ。大抵は、力でねじ伏せねば治まらぬのだ。だがそれは新たな憎悪を生む。故に”従わぬ者は赤子一人とて見逃さず禍根を断て”というのが、帝（みかど）が導師から授かった御政道である。帝（みかど）の手足としてそれを為す事は、武門たる我等平家の務め」

　哀しげに話す父を、子は不思議そうに眺めた。

　帝（みかど）に背く者なら斬られて当然なのに、何故、そんな顔をするのだろう。

　父は子の疑問を察したが、あえて答えなかった。

　口で説いても解るまい。侍なれば、己が身を以て知らねばならぬ事なのだ。

＊　　＊　　＊

　真夜中ではあるが、計都（ケートゥ）は三人を自ら出迎えて来た。

　報告を受ける為、わざわざ起きていたのではない。元々、夜の方が仕事がはかどる質なのであり、その代わり朝が弱い。

　早朝に訪問される方が、彼女にとっては不快なのである。

「御苦労様でしたわね」

　挨拶もそこそこに、三人は学徒へ講義を行う為の座敷へと通される。

　概要については既に、和修吉（ヴァースキ）が船上から八咫鏡によって報告していた為、改めて詳細を聞く必要はない。

　計都（ケートゥ）はそれよりも、新たに見つかった阿羅漢（アルハット）の乳児を直に確かめてみたかったのだ。

「それが、例の赤児ですわね」

「早速ですが、こちらを御覧下さい」

　和修吉（ヴァースキ）に促され、奥妲（アウダ）は抱えていた赤児を、不安げな様子で計都（ケートゥ）へと手渡した。

　計都（ケートゥ）の腕の中で目覚めた赤児は泣き出す事もなく、ただ己を抱く六本腕の異形の瞳を凝視する。

　氷の如き冷たい視線で計都（ケートゥ）が見返すと、赤児は微笑みを表した。計都（ケートゥ）もまた、柔和な顔へとなる。

「ふふ、まさしく阿羅漢（アルハット）ですわ。それも、かなり力の強い」

「導師の眼力を受けても、全く恐れを見せぬ。素晴らしいですな」

　赤児は本能的に、計都（ケートゥ）の強さを見極めようとしていた。そこで計都（ケートゥ）は視線で力を示したのである。

　自分の庇護者が極めて強力であると悟った赤児は、安心して微笑んだのだ。

　力を持たない並の赤児なら、視線に込められた恐怖を浴びて、心が壊れてしまっただろう。

　赤児の様子に、二人の学師は共に満足そうである。

「さあ、お飲みなさいな」

　計都（ケートゥ）は胸をはだけると、赤児の顔を乳首へと近づけた。

　赤児はそれを口に含み、力強く吸い始める。

　優しく力強い計都（ケートゥ）に、赤児はすっかり自らを委ねていた。

（相変わらず、心を掴むのが巧みな方だ）

（ひとまず安心かな……）

　赤児を懐かせた計都（ケートゥ）に和修吉（ヴァースキ）は感心し、奥妲（アウダ）は安堵する。

　一方で、陵辱されて産んだ子を拒む母側に心情を寄せていた普蘭（プーラン）は、理で情を抑え込み、何とか平静を装っていた。

（まだ情が理に勝る事が多い様ですわね）

　計都（ケートゥ）は慈母の様に赤児へ乳を与えながら、期待を掛けている普蘭（プーラン）の精神が乱れている事に、内心で嘆息していた。