龍と人が催す、終わらぬ贄食の宴

第5話

　宿場街での商談を終えた女が、馬車に乗り込もうとした時、旅姿の女性の一団が目に入った。

　彼女達は宿泊客ではなく、宿場の飯盛女の内、放逐される事になった者達である。

　関わる者の殆どが利益を得た張型の商談だが、恩恵からこぼれた者もいた。

　女が売り込んだ張型は本来は種付け用の為、石女には効果がないが、飯盛女全体の内およそ一割はその様な体質だった。

　孕む事がないのでこれまでは飯盛女として適材とされ、年頃になっても月の障りの来ない娘を、通常より高値で宿が買い付けていたのである。

　しかし、張型の登場で事情が変わってしまった。

　石女は張型を使って花柳病の危険から免れる事が出来ない為、これまでとは逆に、春をひさぐには不向きな身体と見なされた。

　新しい物が世に現れると、そのあおりではじき出される者が出るのが世の常である。

「これからどうするんだい？」

　女が一団に声をかけると、口々に答えが返って来た。

「別の宿場に行くよ」

「うちは夜鷹でやってこうかな。使われるのはもうこりごり」

「湯治場で湯女なんかもいいかなあ…」

　殆どは、何らかの形で春をひさいで糊口を満たす事を考えている様だ。

　他の生き様を知らないのだから無理もない。

　拘束が思わぬ形で解かれたとはいえ、孕めぬ身体では、郷里に帰って嫁ぐという選択肢はないのである。

　次の世代を生み出せぬ身体では、妻としては欠陥品なのだ。

「さて、お前様方に餞別だよ」

　女は、一団の一人一人に、薬を一包ずつ手渡した。

「そいつは花柳病の薬だよ。張型と違って、飲んだ時にかかっている病が治るだけで、かかるのを防ぐ効能はないけどね」

「有り難うございます！」

　一団は女に礼を言った。

　症状が酷くないにしても、大半は花柳病を抱えているのだ。

　張型が効かないという事で諦めていたが、これで病の進行に怯える事はない。

「こいつは、年に二度を超えて使うと効かなくなっちまうからね。同じ薬を手に入れる機会があるかも知れないけど、気をつけなよ」

　女は警告を残すと、宿場街を後にした。

　あの娘達が春をひさぐ稼業を続ければ、薬で治したところで、再び花柳病にかかってしまうだろう。

　先がないが馴染んだ道に行くか、未知の希望に飛び込むか。

　いずれにせよ、決めるのは当人である。

「さて、あの娘達はどうするかのう。使える者がおれば良いがの」

　女は馬車を進めながら、石女達の行く末に思いを巡らせた。