靴を履いて旅に出て、鞄に荷物を詰め込んで

第54話 秘境

　ルビノが師匠について唯一……いや、ふたつかみっつめに理解のできない趣味を上げるとするなら、登山だ。

　メルメル師匠はときおり、なんの依頼もないときでも目についた山にふらっと分け入ってしまう習慣みたいなものがあった。

　前人未踏、とかいう触れ込みがついているならなおさら危険が高まる。

　目先の楽しさに流されやすい性格のメルなのに、わざわざ好き好んで困難な道に踏み込むところは長年の謎でもあった。

「誰も見たことのない景色、吸ったことのない空気、名声を追ってどこまでも……どうしてこの浪漫がわからないのかなあ？　僕の弟子なのに。キュイスはよかったな、そのへんの話が通じて」

　ふうう、とメルは切なげな溜息を吐いた。

「僕も高いところが好きな煙ってわけじゃないけど、山や森に身をおくだけで、自然は大事なことを教えてくれるんだよ。君も大自然の神秘を満喫し、神の偉大さを感じるといい」

「とかいって、ときどき藪にハマって動けなくなったりしてるじゃないっすか」

　痛いところを的確に突いたらしい。メルは「うっ」と唸って黙りこんだ。

　体が小さいことが有利に働くこともある。だが、その逆もある。

　ぴいひょろろ、と名も知らぬ鳥の鳴き声が、沈黙の間抜けさをよりかき立てるようだった。

「……それはそれ、これはこれ」

「何がどれで、どれがそれなんすか」

　メルは口の減らない、図体も態度もでかい弟子の口に昼食の保存食を押し込んだ。

「人里離れたムニェカ山の山頂付近は幻獣たちの稀少な生息地だって言われてる。もし見かけたら手懐け方をおしえてあげるから、黙ってついておいで」

「はあ……」

　ルビノは気の無い返事をして、師匠が差し示す方向にそびえた、道とはとても言えなさそうな断崖絶壁を見上げた。なんだか散々な未来が見えるようで、ぞわぞわした悪寒が背筋を這い上がっていく……。

*****

　艱難辛苦の末、山頂に辿り着いた。

　快晴の空の下、絶景を堪能できるのは筆舌に尽くし難い苦難を乗り越えた者だけの特権だ。

「いやあ、景色がきれいだなあ。こんな風景が見られるなら、苦労も忘れちゃうよね。地図を読み間違えたのが誰か、とか……」

「メルメル師匠……」

「とっておきのご褒美だよね。ねえ、ルビノ」

　足下の風景一面を覆い尽くす雲海を前に、メルは知らないふりをした。

　確かに風景は見事なものだった。

　宝石のように輝く夕陽が空と雲の境界線に沈んでいく。その刹那、ひと際強まる紅色が雲海の表面を輝かせ、白くたなびく煙を波打つ大海原へと変えていく。

　自らの足を動かし、苦労しなければこんな景色は見られなかった。

　それに、とルビノは思う。

　仏頂面で絶景を眺めているメルが何か別の考えごとをしているのは一目瞭然だった。

　その心のうちに何があるかは、人伝に少しだけ聞いていた。

　もしも望めば、メルは誰にも何も告げずに、消えるようにいなくなることもできたはずだ。だが、そうはせずに、見た目だけはいつも通りに振る舞っているのだ。

　なら、水に流すべきなのかもしれない。

　中身は大人のくせに大人げない師匠のかわりに弟子が大人になったそのとき……。

「あれえ、兄さんら、どっから来たの」

　腰の曲がった野良着姿の老人が、ふたりに声をかけた。

　何故、こんなところに人が？　ふたりは仲良く首を傾げる。

「寒いのに大変だねえ、うちで茶でも飲んで行きなさいよ」

　指で示した方角には、畑と、慎ましいながらも民家があった。

　煙突から煙が立ち昇り、生活の営みが感じられる。

「おじいさん……まさか、こんなところで暮らしてるの？」

「そうだねえ、少し不便だけど、なんとかなってるよ。最近じゃ、下から荷物を運んでくれる人もいるんだよ。ヒッポグリフ便、とかいって」

　誰が思いついた商売か、飼いならした幻獣たちが荷物や人を山頂まで、人の足で歩くよりよほど少ない労力と時間で運び上げてくれるのだという。

「……秘境、大自然の神秘……」

　ルビノはそう呟いて、がっくりと肩を落とした。

　メルも、これまでの苦労が水の泡になったようで、渋面になる。

「……でも、ヒッポグリフ便、ちょっと興味あるな……」

　帰りはヒッポグリフ便に下ろしてもらいますか、とルビノが訊ねると、メルは苦渋に満ちたような、好奇心でわくわくしているような顔を混ぜこぜにして深く悩み始めたのだった。