神様はどこにいる？

第一章 あなたはどこにいる？

1-1 もしも神様がいるとして

「神様ってさ。いると思う？」

　都築薫（つづきかおり）は、どちらかといえばクラスでも目立つ存在だったように思う。

「あ、別に冗談とかじゃなくてさ」

　絶世とまではいかないにせよ、短く切りそろえた髪とアーモンド形の瞳は快活な魅力を湛えていて、しょっちゅう熱心に見つめる男子がいる。薫（かおり）自身はまるで意に介さないようで、そのことを気にしているのはもっぱら彼女の方だったが。

　よく喋り、よく笑い、思ったことは口に出す。そしてその発言が的を外すことはほとんど無い。そんな少女の周りには自然と人が集まる。

「はあ？」

　思わず口をついた言葉――素っ頓狂過ぎなかったかな、と思う。薫の発言を否定するつもりは無かった。

　ただ、彼女がそんなことを考えていたことが意外だった。

「いや、だから。神様。まあ仏様とかでもいいんだけど」

　聞き取れなかっただけと判断したのか、薫は至って平静に繰り返した。

　少し、考える。薫は何を求めているのか。単なる質問なのか。それとも何かの謎かけなのか。

「……いてもいいかな、とは思うけど」

　考えても詮無いことだろう。素直に呟いてみた。

　薫が笑う。いつも誰かを惹きつける、その笑顔。

「はは。らしいよ――美幸らしいね、その答え」

　少しだけ彼女を――霧島美幸（きりしまみゆき）を見やって、薫はまたどこかに視線を投げた。

　何を見ているのだろう。美幸は眼差しの先を追ってみる。

「神様ってさ。アタシが考えるに……なんかすっごく大きいものなんだよね」

　両の腕を大げさに広げ、彼女は続けた。

「大きいの。そんで、アタシ達の手の届かないとこで、色んなことを動かしてる」

　薄く煙るような青空の中に、少女の後姿が滲んで見える。短い髪も、白いワイシャツの襟も、短く切ったスカートも、風と遊んでいた。薫自身がそれを楽しんでいるかのように。

「アタシ達はそれに踊らされるだけ。あとは、信じるか、受け入れるか、そうじゃないか」

　彼女は空を見ているのではない。なんとなく、美幸は感じた。

　もっと先を。彼女はその先を見ている。

　どんな顔で？

「すごいよねえ。神様」

　薫は吹きぬける風を撫でるように、軽やかに振り向いた。

　彼女は確かに笑顔で――そのことは疑いようも無かった。

「それは、だって、神様だから」

　美幸は言いながら口の端を持ち上げた。瞼の力を抜いて。

　それは確かに、笑顔だったはずだ。薫と同じような、分かりやすく笑う顔。

「美幸はどう思う？　どうする？　もし、神様ってのがいるとして」

　いまいち、美幸にはぴんと来なかった。彼女が一体何を求めているのか。まるで何か試されているような、そんな心地さえする。

「うーん……」

　神様がいる。美幸に出来ない全てをこなせる、強く美しい何者か。人ならざるもの。

　まるであなたみたい――思いついた冗談は、大して面白くもないものだった。

　ほんの少し混ぜ込んだ本音が、なおさらそう感じさせる。彼女は確かに、美幸の憧れだったのかもしれない。

　脇道に逸れた思考を手繰り寄せる。

　――もしも神が、どこかにいるとしたら。

「仲良くしたい、かな」

　それが彼女の返答だった。

　薫がそのとき、どんな顔をしていたか――

　美幸は何故か、今も思い出せずにいる。

　誰にも何も告げず薫が姿を消したのは、その翌日のことだった。