異世界取材記 ～ライトノベルができるまで～

第45話 六発の弾丸

　ＫＡＤＯＫＡＷＡ特別棟の屋上は寒かった。

　なにしろ上半身裸な上に、夜だ。

　東京でも夜はしっかりと寒い。それに今までゲームの中で過ごしてきたんだ。暑さも寒さもシステムで管理されていたため、ここまで急激な温度変化は久々なんだ。

「あいにくと、六発しか持ってきていないんだ」

　ジロー先輩はゆっくりと弾を入れ替える。

「バケモノ用の弾丸はな」

　彼は俺から離れると、ホルスターに再び銃をしまう。

　決闘の誘いだ。

　俺はゆっくりと歩き、二〇メートルほどの距離を置く。

　そのまま殴り合っても良かったが、そこはジロー先輩の誘いに乗っておく。

　この決闘も、取材の一環だ。

　卑怯な手を使ってブチ壊しては、面白くない。

「ジロー先輩。もし俺を殺したら、その後はどうするんですか？」

「そうだな――しばらく休むか」

「書かないんですか？」

「おいおい、小狡い手を使ってプロットを集めたのは俺だぞ？　集めたプロットを俺がどうしたと思ってるんだ」

　ナミオカさんに横流ししたプロットもあるだろう。

　しかしそのほとんどは彼が自分で書いて出版した。

　いくつもの出版社、いくつものレーベルから――

　だから彼は人気ラノベ作家なのだ。

「弟子達には本当に感謝している。西部劇ものしか書けなかった俺が、ここまで世界を広げる事ができた。アニメにもなった。憧れの声優と会うこともできた」

「そこまで売れちゃうと、止められねーか」

「……ああ。悪い事をしている自覚はあったが、止められなかった。その点においては感謝している――無論、それとこれとは別だが」

「わーってますよ」

　俺はジロー先輩に向き直る。

　バケモノ用の弾丸って言ってたな。

　おそらく撃たれたらドラゴンの皮膚でも貫通するんだろうな。

　銃で撃たれるのなんて、担当との打ち合わせの時だけだと思ってたぜ。

「単純な勝負だ。俺の弾丸が早いか、お前の拳が早いか――」

　そんなの弾丸に決まってんだろ。

　だが――六発撃ちきる前に俺の拳が届けば、あるいは。

「っ！！」

　すでに撃たれていた。

　見えなかった。

　ホルスターに手が伸びた動作が、まるでコマ送りのようだった。

　ファニングで放たれた一発目の弾丸は、俺の左肩に命中する。

「あああああああああああっ！」

　走った。

　ドラゴンの脚力で、屋上の床がわずかにへこむ。

　二発目の弾丸が俺の胴にめり込んだ。

「ごぁっ……！」

　痛い。

　ナミオカさんにゲーム内で刺された時よりずっと痛い。

　おそらく弾丸が内部で破裂してやがる。

「うおおおおおおおおおっ！」

　ジロー先輩まで、あと五メートルほど。

　肥大化した俺の身体なら、あと三歩進めば手が届く。

　だが――三発目、四発目と立て続けに撃たれた。

　もちろん避ける努力はしている。

　だがジロー先輩の早撃ちは反応できない。

　さすが西部劇モノの第一人者。ミリタリーやファンタジーを書いていても、結局はそのスタイルが一番ってことだ。

「がぁ………………っ！」

　あと、一歩。

　だが――

「終わりだ」

　俺の眼前に突きつけられる拳銃。

　ジロー先輩を見る。

　彼は、笑っても怒ってもいなかった。

　黒眼鏡の向こうには、虚無があった。

　何の感情もなく、ただ引金を――

「召喚（サモン）っ！」

　突如、横から飛来した人魂のようなものがジロー先輩の銃を弾き飛ばした。

　暴発した銃から放たれた弾丸が、屋上のフェンスに当たる。

「なっ……！？」

　俺もジロー先輩も驚いて横を見る。

　そこには寝間着姿のＪＫと、ナイフを構えているアミューさんがいた。

「センセー！　助けに来たよ！」

「あ、危ないところだった……召喚（サモン）」

　ＪＫが召喚したのは、無数の機械の腕。

　それが俺の身体にまとわりついたかと思うと、ジェルのような粘性の液体を塗りたくっていく。すると痛みがどんどん消えていった。

「ジロー！　センセーを殺そうとするなら、私が殺すヨ！」

　強い口調で警告するアミューさん。

「これは決闘だ。他人が入るのはマナー違反だぜ」

　冷静に告げるジロー先輩。

　しかし、それに対してアミューさんはこう返す。

「私は、センセーのモノだから！　センセーの武器で、盾で、鎧で、目だヨ！　だから他人じゃないヨ！」

「なっ……」

　ジロー先輩は絶句するが、それよりも俺が驚いた。

　馬鹿なこと言うなよ。

　アミューさんを盾にするわけないだろうが。

　ものの喩えである事は分かっているけど――

「あたしもそうだよ。あたしはせんせーのために戦える」

「お前達――」

「あたしだけじゃないよ」

　周囲を見るＪＫ。

　そこには、さらに数人の作家が臨戦態勢で構えていた。

　アルチュール、ヌルハチ、アバラヤマ、ロックさん、タムラさん――

　ゲーム内で世話になった人が、みんなここに集結していた。

「ジロー先生。せんせーがやった事は、こういう事だよ」

「……なるほど。一理ある」

　ＪＫの言葉に、ジロー先輩は銃を下ろした。

　これは作家としての戦い。

　いや――ＰＯＫというクソゲーの中での戦いがまだ続いていたんだ。

「そうだな。俺は――お前のその偉業に腹を立てたんだ。多くの作家を目覚めさせ、火をつけ、再び立ち上がらせた――その火に負けたんだった」

「ジロー先輩……」

「対して、俺は全てを失った。もはや、俺にはお前のような味方はいない」

　肩を落とし、ジロー先輩は自分の銃を見つめる。

「作家として、小説家として、俺はお前に負けたわけじゃない。俺の方が面白い小説を書けるし、売れる」

「……ええ、そうでしょうね」

「だが――お前達がどうなのかは、俺も分からない」

「俺にも分かりません」

　それは火がついた作家次第だ。

　未来がどうなるかは、誰にも分からない。

「――俺の、負けだ」

　ジロー先輩は持っていた銃を持ち上げる。

　そして――それを自分のこめかみにあてた。

「……先輩っ！！」

　引金が引かれる。

　破裂音と、小さな硝煙。

　その向こうで――ジロー先輩は生きていた。

　銃を持ったジロー先輩の腕を掴む、若い作家と共に。

「先生…………もう一度……やり直しましょう……」

　なんだよ。

　ひとりじゃねーじゃん。

　まだアンタを慕っている弟子がいるじゃねーか。

「まったく……お節介ばかりだ……！」

　ジロー先輩はその場に膝をつく。

　そして泣きながらしがみつく弟子の肩に、そっと手を置いた。

　もう、俺など見ていない。

「ハッ……情けねぇな、俺」

　俺は血の混じったため息をつく。

　こんなに多くの人に助けられて。

　最終的にジロー先輩を救ったのも、弟子だ。

　自分では何ひとつやっていない。

「なんで勝ったのにヘコんでんの、せんせー」

　召喚獣で俺を治療しながら、ＪＫが尋ねる。

「あー……俺は、主人公にゃなれねーな、って思ってな」

　傷も負わず、チート能力で敵を倒し、ヒロインにはモテモテ、心にもダメージを負わず、頭もキレて冷静な――

　そういう奴になりたかったなぁ。

「せんせーが主人公になんて、なる必要ないじゃん」

「そうか？」

「せんせーは、主人公を書く側でしょ」

　それもそうか。

　ラノベ作家だもんな、俺達。

　醜くあがくのも許される――か。