異世界取材記 ～ライトノベルができるまで～

第24話 何と戦うのか

　敵が襲来しているが、俺達はお客様なので様子を見ろと言われた。

　アバラヤマが言うには、戦闘も娯楽の一種なので余所者に邪魔されたくないらしい。

　なるほど、本気で“ヴォイド”に困っているわけではないのか。

「うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！」

　悲鳴を上げて倒れる男を、俺達は遠巻きに見ている。

　船の甲板のような広い場所――飛行機はないのに、カタパルトのようなものがある。そこに飛来するドラゴンのような生き物、“ヴォイド”が集団で襲ってくるのだ。

　ゲームで言うなら、ランダムに発声する討伐イベントというところか。

　プレイヤーに負けはほぼなく、どれだけの数の“ヴォイド”を倒せたかどうか、そのポイントを競うようなものだ。

　ちなみにどうして敵がこの島を狙っているのか――それは原作でも明らかにされなかった。それでいいのだ。

「くそっ！　俺の力じゃ奴らに勝てないって言うのか！」

　そんなイベントなのに、転がっている男がいるのだ。

　ほぼ勝ち確定の戦いなのに、“ヴォイド”の攻撃で倒れている。

　俺もレベルの低い鑑定眼で調べてみたが、敵の強さはおよそレベル二〇程度。これならレベル一のＪＫでも、スキルを駆使すれば倒せる強さだ。

　なのに倒せないのか……？

「しっかりして！」

「大丈夫、あなたは私達が守るから！」

　倒れたプレイヤーの周りに、ＮＰＣの女の子が集まっている。

　そして彼の盾になるように“ヴォイド”に立ちはだかると、武器を構えている。

　そんな状況なのに、プレイヤーは動かない。

　本当に動けないのか。

　強さを制限されているのだろうか。だが、どうして？

「珍しい……ですね。プレイヤーの方なのに、やられっぱなしです」

　アルチュールが興味深そうにプレイヤーを眺めている。

　実は彼だけではなく、他の甲板で戦っているプレイヤーもかなり苦戦しているのだ。

　戦い方に問題があるのだろうか……？

「どういうカラクリなのか、分かるか？」

「おそらくですが、一部のスキルを使っていません。ゲーム内で用意される基本的なスキルのみで戦おうとしています。外部の個人的なスキルを使用している方もいません」

「そりゃ作家が全員特殊スキル持っているわけじゃないけどな……でも、ひとりくらい使ってるヤツがいても良さそうなのにな」

「……わざと弱くなってるのかな？」

　ＪＫも不思議そうな目で彼らを見る。

　よく見たら、あの痛がってるプレイヤー、知ってるラノベ作家だ。アバラヤマと同世代の、似たような作品書いてた作家だ。あまり面識はないが、昔からツイッターで「現代ラノベ論」みたいなのを書いてるから有名だ。

「あの人達、何がしたいんだろ。あのままじゃやられちゃうよ？」

「不思議だネ。立ち上がらないと死んじゃうヨ？」

　ＪＫもアミューさんも、彼の行動が理解できないらしい。

　俺が見ても滑稽に見える。

　おそらくあの作家は、主人公として戦っているつもりなのだろう。

　なのに、やられても立ち上がらない。

　今時の主人公は、まずやられない。

　やられてもすぐに立ち上がるか、裏で作戦を進行させている。

　ああやっていつまでもウジウジ倒れているのは、今時の主人公ではない。

　ましてや、女性キャラに守られるなんて言語道断だ。

「彼は――立ち上がるさ」

「そうなの？」

「ただし、次の巻でな」

「遅すぎない！？　それまで他の人は何してんの！？」

「なんか色々悩んだり、別のエピソードを進行する。そのためのタメとして、あのくらい痛がってやられないとダメなんだ」

　そう、普通はそういう流れになるんだよな。

　主人公が強敵との戦いで何らかの挫折――つまり次への課題を手に入れ、それをどうにかして攻略していく事にカタルシスを感じる。

　それがラノベだけでなく、ストーリーの基本だった。

「やられて悩んで、次の戦いに生かして――それが成長ってもんだよな」

「それってラノベに必要？」

「ハッキリ聞くなＪＫ」

「いや、あたしも読者だった時はそういうラノベたくさん読んだし、面白いと思うよ」

　なんだかんだでＪＫは古いラノベもきちんと読み込んでいる。

　その上で、やられているあの作家に対して疑問を感じているのだ。

　俺も疑問だ。

　なぜ、今、ここで、これをやる必要があるんだ？

　アバラヤマの帝国の住人にとって、これが一番居心地がいい場所なのか？

「あえて時間を止めてるのか――今はもう、他じゃ書けないネタを書くために」

「他じゃ書けないのかな、こういうの」

「無理だな」

　残酷だが仕方がない。

　何事も流行というものがある。

　しかしアバラヤマは「これこそがラノベであり、異世界ファンタジーはラノベじゃない」と言い張っていた。

　そんな彼と同じ波長を持った人間が集まっているのが、この国。

「しかも賛同してる奴ら、結構多いな」

「少なくとも二大クランって呼ばれてるくらいだからね」

　俺もＪＫも彼らを見て、なんだか開いた口が塞がらない。

「あの……いいんですか、これ？」

　そんな彼らに、異を唱えたのはアルチュール。

「なんだか私には、彼らが自分で作った檻に囚われているように見えるといいますか……その、幻影を追っているようにしか見えなくて」

「ま、実際そうだよ」

　俺はアルチュールの言葉を肯定する。

「過去の栄光にしがみついてんだ。ラノベがまだ売れてた時代の亡霊が、今でも自分たちを助けてくれると信じてる」

「……ですよね。悲しい事です」

「悲しい？　なんでだ？」

　俺は首をかしげる。

「別にいいじゃねーか。あいつらは自分の居場所を見つけて、自分のやりたいようなシチュエーションを堪能している。誰にも迷惑かけてないし、むしろ自分達の自己実現にも繋がってるだろ」

「いいんですか、それで？」

「いいんだよ、それで。やりたい事をやって、書きたいものを書く。作家として一番イイ状態じゃねーか」

　愛好者が集い、好きなものを好きなだけ書ける環境。

　羨ましいとすら感じるよ、俺は。

　たとえそれが過去の栄光だとしても、彼らにとっては“今”なんだ。

　彼らからは、その情熱を感じるんだ。